なつまつり作者: 喉飴

　
「わっ！　紫、何あれ！？」
「金魚すくいも知らないの？」

　天子の質問に対し、馬鹿にしたような口調で返す紫。
　そんな紫の態度に、天子はかちんとくる。だが、知らないものは知らない。何も斬り返せ無かった。

「むむむ……紫のいじわる。私、お祭初めてだもん」
「はいはい、金魚すくいっていうのは……」

　紫の説明に、ふぇ～と興味深そうに相槌をうつ。
　そんな天子を見て、紫は小さく笑う。

　紫と天子、二人は人里の夏祭りに来ていた。祭りを知らないという天子に、紫が案内する約束をしていたのだ。
　ちなみに、紫は浴衣を着用しておらず、いつもの格好ではあるが、天子はちゃんと浴衣を着用している。
　天子の浴衣は、紫がプレゼントした物で、天子の髪と同じ色、青を基調とした浴衣だった。帯は紫色で、浴衣には淡い水色の水玉模様が点々と付いている。明るく感じさせるような、天子に似合う浴衣だった。天子の長い髪は、今だけ、首にかかるかかからないかくらいの長さに纏めてあり、いつも着用している桃の付いている帽子は着けていない。
　まだ少しだけあどけなさが残った表情は、浴衣姿ということもあって、よりいっそう可愛らしく見える。

「んー……金魚を飼うの、面倒そうね」
「あなたには無理でしょうね」
「な、何ですって！」
「三日世話出来たら、良い方ですわ」
「いちいち人を馬鹿にして～」
「あら、少なくとも私から見れば立派な馬鹿よ。おめでとうございます」
「嬉しくなーいっ！　もう良い！　一人でお祭回る！」

　見るからにご機嫌ななめといった態度で、紫から離れて歩こうとするが――

「初めてのお祭、浮かれて迷子、多くの人が居るからぶつかってばかり、財布落として涙目……」
「な、何よ？」
「いえ、そんな未来が見えただけですわ」

　紫は、ニコニコと意地悪い笑みを浮かべている。
　天子は考える。悔しいが、そうなる可能性は充分にあった。既に今現在、突っ立っているせいで、人とぶつかっていたりする。

「ふ、ふん！　せっかく来たんだから、最後まで一緒に居てあげるわよ」
「はいはい、我侭お姫様」
「な、何ニヤニヤしてるのよ！　別に不安だからとかそういうのじゃなくて……」

　顔を赤くして、うーうーと唸る天子。
　それを見て、紫はさらにニヤニヤする。

「だからニヤニヤするなー！」
「はいはいっと、ほら天子」
「えっ！？　わわっ！」

　紫が天子の手を引っ張り、己の胸へと抱き寄せた。
　突然の行為に、天子は慌てる。

「な、何！？」
「人の邪魔になってたのよ、ほら」

　天子が紫の胸に埋まったまま、顔だけをさっきまで自分が居た方向へ向ける。すると、ぺこりと頭を少しだけ下げて、人が渡って行った。

「ね、もう少し周りをちゃんと見なさいな」
「ん、分かったわよ」

　そう言って、紫から離れようとした瞬間――

「あら、こんな大勢の前で抱き合って……そういう関係だったの？」

　わたあめ片手に咲夜が話し掛けてきた。隣りには霊夢もいる。
　慌てて離れる天子に対して、至って冷静な紫。
　ちなみに、咲夜はいつものメイド服、霊夢もいつもの巫女服だった。浴衣が多いため、大勢の流れる人の中でも非常に目立つ。

「違うわよ！」
「でも珍しい組み合わせですわ。八雲紫に天人のあなた」
「そちらこそ、珍しい組み合わせじゃない？　霊夢にあなた、そういう関係？」

　天子が、顔を赤くして否定の声を上げる。
　咲夜の言葉に、紫も斬り返す。
　咲夜はいつもと同じような態度だったが、霊夢は明らかにぶすっとした不機嫌そうな表情を浮かべていた。

「えぇ、実はそういう関係」
「……咲夜、蹴り飛ばして良い？」
「蹴り返しても良いならね」
「……はぁ。こいつがレミリアから休暇を出されたらしいのよ。お祭だしたまには休め、ってね」
「お嬢様は来ないのですかと尋ねたら、『妹が行けないのに、姉が行くわけ無いだろう』と。私も残ろうとしたけど、良いから休めって追い出されちゃったわけ」

　フランドールは多少自由になったとはいえ、万が一のことに備えて外出はほぼ禁止なのだ。特に、お祭のような一般人が大勢居る場所には連れて行けない。
　だからこそ、レミリアも来ない。
　なるほど、といったように頷く紫。天子は、フランドールのことを知らないため、頭に疑問符状態だった。

「なるほどね。でも、何で霊夢？」
「唯一暇そうで、かつ私の友人だから」
「いつからあんたは私の友人になったのよ」
「あぁ、間違えましたわ。私の恋人だから」
「……潰す」

　霊夢が顔を赤くして針を投げるが、咲夜は身体を少しだけずらして避ける。
　そのせいで、咲夜の後ろを歩いていた人の背中に針が刺さるが、誰も気にしない。

「とまあ、こういう風にからかってみると楽しいから。それに一緒に居て楽しいのよ」
「……ふん」
「それじゃあ、また。行きましょう、霊夢」
「あ、こら！　手引っ張るな！」

　がるると唸る霊夢と、案外お祭を楽しんでいる様子の咲夜は、手を繋いで人込みに消えた。なんだかんだで完全に拒否しないあたり、霊夢も満更では無いのだろう。ただ、素直じゃないだけで。
　再び、二人になる。

「さ、とりあえず私たちも行きましょう」
「……」
「どうしたの、天子？」

　天子は黙ったまま、ジッと霊夢たちが消えた方向を見つめていた。
　紫は最初、何故天子が見つめていたまま動かないのか分からなかった。

「んー……あぁ、もしかして」

　そう小さく呟いて、何かに気付いたような表情を浮かべた。

「天子、手」
「え？」
「あなたがはぐれたら、捜すの面倒そうだからね。予防線よ」

　そう言って、手を差し出す。
　天子はほうけたまま、動かない。
　しばらくして、顔に紅葉を散らした。随分と遅い反応だった。

「なっ！？」
「あぁもう、ほら」
「～っ！」

　いつまでもフリーズしたままでは埒があかない。そう考えた紫は、少し強引に手を握った。
　たったそれだけで、天子は俯いてさらに赤くなってしまう。紫の手から伝わる温かさ、柔らかい肌、綺麗な指が鼓動を高鳴らせた。

「さぁ、行きましょう。まだまだ見たいものがあるでしょう」
「う……うん」

　そう言って、二人並んで歩く。

　しばらく歩いているうちに、慣れてきたのか、少しずつ天子は調子を取り戻していた。

「紫、あれ何？　さっき咲夜が持ってたけど」
「わたあめね。食べる？」
「うん！」

　天子はわたあめ屋の人に頼んで、手にまいて貰った。歩いてる最中、そんな子どもを見たから試しにやってみたのだ。
　天子の右手が、真っ白いわたあめに包まれている。

「えへへ～どうよ！」
「……子どもね」
「んなっ！？」
「ま、美味しいけど」
「あ、ちょ！？　勝手に食べないでよ！」
「もくもく」
「こら、やめてってば！」

　天子のわたあめを、はむはむもくもくといったように食べる。
　右手が使えない天子は、わたわたと暴れることしか出来ない。

「ん？」
「ちょ！？　それ指だから！」
「はむはむっ」
「ひゃあ！？　くすぐった……あはは！　やめてってば！」

　さすがに周りから見られ始めたため、食べるのをやめた。
　わたあめは軽く半分以下になってしまっていた。

「紫のいじわる！」
「私が払ったのだから、私が食べちゃいけない理由はありませんわ」
「う～……はむっ」

　残ったわたあめを、はむっと食べる。甘くて口の中で溶ける感覚が、新鮮だった。
　ただし、目は紫を睨んでいる。
　そんな天子に紫は、腹が立つほど爽やかな笑みを返した。

「紫、その顔気持ち悪い」
「あなたの顔にわたあめまいてあげましょうか？」
「すみませんでした。とてもウツクシイです」
「美しいの部分だけ片言なのが気になるのだけれど？」
「いふぁいいふぁい！」

　天子の頬を、両手で伸ばす。予想以上に柔らかかった。良く伸びる。

「あ……」

　そんな時、大きな花火が上がった。
　耳に響く高い音とともに空へと上がり、大きな音を立てて闇夜に花を咲かす。

「凄い……」
「あれが花火よ」

　ふざけることをやめて、ただ見上げる。
　色鮮やかな花が、次々に打ち上げられている。
　それらは、ほんの数秒で散ってしまうけれども、刹那を美しく輝かせて、見る者に感動を与えていた。
　また、大きな音とともに、打ち上げられた種が開化する。
　天子は、左手でなんとなく紫の手を握った。
　今、大勢と一緒に見上げているのに、天子には何故か二人だけで見上げているように感じられた。

「紫、えと、その……ありがとう」
「んー？」
「お祭、連れてきてくれて」
「どうしたの？　素直な天子なんて、お酒を飲まない萃香より気持ち悪いわ」
「失礼ね！　私はただ、天から見下ろすだけじゃあ見られなかったものを見て、感謝してるのよ」

　いつもは見下ろすばかりだった天子が、今は見上げていた。
　空を明るく、綺麗に飾る花火を、二人で見上げている。

「どういたしまして」
「ん……」

　握る手を、ギュッと強くした。
　ギュッと握って、ギュッと握り返される。
　そんな、子どもみたいなことをして、花火を見上げ続けた。
　心地良いくらいの夏の風が、ふわりと二人の髪を撫でていった。

なつまつり

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