冬でもリリー

　



ある冬の朝のおはなし。


霊夢が雨戸を開けると、境内の、梅の木のすぐ傍にリリーが立っていた。
梅の枝には、ちらほらとつぼみが見られるが、所詮その程度。１つも咲いていない。
どこをどう見ても春らしさは伺えないが、リリーは飽きずにそれを凝視している。
無遠慮に降る雪が、彼女の帽子や服に、うっすらと積もり始めていた。
「ちょっと、そんなとこいると風邪ひくわよ」
まだ半開きの目をこすりながら霊夢が声をかけたが、リリーは視線すら動かさなかった。


顔を洗って、朝食を作って食べて片づけて、雪かきに外へ出てみても、
リリーの周囲は何ひとつ変わっていなかった。
強いて言うなら、無遠慮に降る雪が、先ほどよりももっと積もっていた。
「まったくもう」
雪に跡を残さずに、霊夢はリリーのもとにふわふわとづいた。
「いい加減にしなさい」
霊夢は両手でリリーの頬をはさむと、無理やりこちらに向けさせた。
「分かる？春はまだまだ遠いの。お正月終わったばかりでしょ？」
頬から手をはなすと、でもやっぱりリリーは梅の枝の方に顔を戻してしまう。
「むむむぅ、この強情っ娘め」
リリーの服の襟をつかみ、霊夢は神社の中までリリーを引きずっていった。
そして、無理にこたつの中に押し込んで、座らせ、お茶をいれた。
「さあ、飲みなさい。温まるから」
ところがリリー、こたつに座ってもなお、庭の梅の木を凝視。
「あーもー」
霊夢のイライラはついに頂点に達した。
ここに来る来客と言えば、基本傍若無人。
自宅のように振る舞い、霊夢を酷使しようとする魔理沙。
物置から勝手に酒を持ってきて飲んでしまう萃香。
何の断りもなく勝手に色々持って行ってしまう紫。
屋根裏に忍び込んでは盗撮を平気でしかける文。
うまい話を延々と続け、うまく口車に乗せ、分社まで建てていった早苗。
だというのに、今度の来訪者は、まったく違うタイプの傍若無人。完全マイワールド。
やけっぱちになった霊夢は、リリーの隣に座り、湯呑を持たせ、
「お茶をいれられたらおとなしく飲むの。うちのルール！」
グイッと飲ませた。
しばらくリリーは、雪の上をリリーらしくのたうちまわっていた。
「猫舌だったのかしら」


それから霊夢は、境内の雪かきをやって、それからちょっとした用事で出かけた。
のたうちまわるリリーは少し可愛そうだったが、これに懲りて神社を去ると思っていた。


帰ってきた頃には、すっかり真っ暗になっていた。
「うぅ、やっぱり冬の夜は冷えるわねぇ。今度、防寒具を新調しようかしら」
などと戻ってみると、どうも庭になんだか、白い塊が見える。
「まさか」
急接近してひっぱたくと、雪がぼろぼろと落ちて、リリーの姿が現れた。
「まだいたの？」
雪を払われようが、声をかけられようが、リリーはただ、梅の枝しか見ていない。
「あんた、まるで方位磁針みたいね」
霊夢は呆れ、ついに追い出すことを諦めた。
別に、庭にいても害となることはない。
「私は中にはいるけど、あなた、まだここにいる？」
どうせ返事なんてしないだろう、と思って聞いたのだが、かすかにリリーの首が上下に動いた気がした。
あまりにもかすかすぎたので、霊夢は見間違いだと思ってしまったのだが。


真夜中になると冷え込みはいっそう厳しくなった。
就寝の準備をはじめた霊夢は、雨戸を閉める時になってふと、リリーのことを思い出した。
幸い、まだ火鉢の中の炭は煌々と燃えていたので、それを抱えて霊夢は庭に出た。
夜空は晴れ渡り、星が輝いていた。放射冷却で、外は水も凍るほど寒かった。
それでもリリーは、寒そうな様子ひとつ見せず、じっと梅の枝を見つめている。
その傍に、霊夢はその火鉢を置いた。
「今夜は寒くなるわよ。これ、置いて行くから」
その言葉に、リリーはふと一瞬霊夢の方を見て、また視線を戻した。
霊夢もむしろ、一瞬こちらを見たことに驚いたくらいで、無視されることには慣れてしまった。
「それじゃ、おやすみ」
霊夢は母屋に戻り、雨戸を閉めた。
火鉢を失い、いつもより凍える寝床で霊夢は、妖精の行動原理の不思議さについて少しだけ考えてから寝た。


朝が来た。
朝の気配に、霊夢が身を起こすと、枕もとにあの火鉢が置いてあった。
雨戸が１枚開いていて、そこから枕もとまで、何か重いものを引きずった跡があった。
「必要なかったのかしら」
最初はそう思ったが、春しか頭にない春告精リリーがここまで行きとどいたことをしたのには驚いた。
必要ないなら放置すればいいし、邪魔ならばその辺に移動させればいいのに、
なぜか、霊夢の枕もとまでわざわざ運ぶその理由は見当たらない。
「妖精って気まぐれなのね」
そう呟きながら霊夢は雨戸を開けた。
リリーは何も変わっていなかったし、梅も全然咲いていなかった。
顔を洗い、朝食を軽くすますと、霊夢は昨日のようにリリーを中に引きずりいれた。
「ねえ、あんたって何を考えて過ごしてるの？」
こたつに座らせたリリーに、よく冷ましたお茶を差し出しながら霊夢は言った。
リリーは質問には答えなかったが、その代わり、自分から進んで湯呑を手にとって、飲んだ。
この後しばらく、リリーは雪の上を転げ回った。
「分かったわ。渋いのがダメなのね」


リリーが何とか起き上がって、また定位置に戻った頃、霊夢は物置を物色していた。
「えーと、あれはどこ行ったかしら。だいぶ前に使ったんだけど………」
探すこと10分。毛糸と、編み針が埃をかぶって姿を現した。
「やっとあったわ。お裁縫なんて、ずっと昔のことだからもう忘れてるけど」
毛糸は、リリーの髪の色と似た色だった。太陽みたいに暖かくて優しい色だと、霊夢は思った。
「えーと、まずはここをこうして、で、ここを………あれ？間違えた？」
結局その日の昼間の全てを、霊夢は編み針との戦いだけで消費してしまった。
すっかり辺りは暗くなってしまっていた。
霊夢は、リリーをもう１度母屋にいれると、とりあえずホットミルクを出した。
リリーが渋みが嫌いだという読みは当たっていたようで、リリーはそれをリリーらしく飲みほした。
「ふーん、ホットミルクは飲めるのね」
そう言いながら、霊夢は、昼間の格闘の結果を取りだした。
毛糸の手袋とマフラー。ちょっと不格好なところもあるが、気にしてはいけない。
「お茶のお詫びよ。あんた、寒い夜も突っ立ってるから」
マフラーと手袋をしてやると、リリーはしばらくキョトンとそれらを見つめていた。
「どう？力作なんだけど」
霊夢が話しかけると、リリーは霊夢に向かって、にこっと、リリーらしく笑いかけた。


夜中になった。
リリーは、手袋と梅の木を交互に見つめるのに余念がない。
「じゃあ、私は寝るわよ」
霊夢がそう言っても、おもちゃを貰った子供のように、リリーの耳には届かない。
「まあ、気に入ってる様子だからいいか」
そう思いながら、霊夢は雨戸を閉めて寝床にはいった。
いつもにも増して静かな夜だった。


やがて、いつもの通り朝が来て、
霊夢はまた、いつもの通りの目覚めを迎えた。
「ふぁぁ、あの子、どうしたかしら」
と起き上がると、何か固いものを踏んだ気がした。
よく見てみると、枕もとに、木の枝と紙が置いてあった。
枝には、梅の花が隙間なくびっしりと咲き誇り、紙には、つたない文字で
『あ　なた か　ら　もら っ　た　は る 　の おす そ わ け』
その文字を見て、霊夢は飛び起き、雨戸を開け放った。
庭のあの梅の木は、他の木が皆冬だというのに、１本だけ満開の春を誇っていた。
そして、その幹には太陽色のマフラーがかかっていた。
でも、リリーはもういなかった。
「……もう行っちゃったのね」
おそらく、リリーは次の地へ春を告げに旅立ったのだろう。
霊夢はそう察した。
雪の眩しさをうけて、梅の花はいっそう輝いて見えた。
一足早い、春の訪れであった。
　

初投稿です。
不束者ですが、よろしくお願いします。