秋風

「寒くなってきたわね」

　草原に、季節の花を探して風見幽香が歩く。
　風に揺られる秋の野原。
　その中に見える彼女の姿は、美しい大輪の花のように見えるかもしれない。
　しかし、彼女を知る者は、その花に積極的に近づこうなんて考えには至らないだろう。
　彼女の正体、それは、比類なき魔力と腕力を兼ね備え、人間のみならず、同じ妖怪からも恐れられる、暴虐の象徴とも言うべき大妖怪である。

　――いや、かつてはそうであったと、言い直すべきだろうか。

　妖怪の栄華も今は昔。
　多くの妖怪達同様、平穏な暮らしの中で、幽香も力の衰えを感じていた。
　それでも尚、幽香が幻想郷で強力で危険な妖怪の一人であることに、変わり無い。

　だが、彼女が失いつつあるものは力だけではなかった。
　妖怪にとって力なんかよりも、もっと、ずっと、大切なもの――。
　それは生への活力、好奇心だった。

「秋の花もすっかり、少なくなってしまった」

　もうすぐ、冬が来る。
　柊、山茶花、寒椿。
　その日、幽香が見かけた花からも、冬が近い事が伺えた。
　冬にだって、少ないながらも花は咲くし、幽香にとって一年など長い時間ではないが、それでも、少し寂しく感じる。


　幽香の向かう先にある藪で、がさりと何かが蠢いた。
　恐らく妖精か、気の小さい妖怪の類だろう。
　幽香の嗜虐癖は、幻想郷に広く知れ渡ってはいる。
　だが、それも今の彼女にとっては、面白いからと言う訳でもなく、ただの習慣のようなものである。

「あらあら、嫌われたものねぇ」

　最近、独り言が多くなったな、と幽香は思う。
　自身のあり方について、頓着がなくなってしまったせいかもしれない。

　退屈する事に馴れてしまっていた。
　先が長くないのだろう。
　以前に比べて、感情の起伏が少なくなり、人を食う気さえも起きない。
　やがて感情は平らになり、精神は死に、肉体も消えてなくなる。

　それが妖怪の完全なる死だ。

　明日か、一年先か、六十年先かは解らないが、遠からぬ事は間違いない。
　だからと言って今更、哀愁も、焦燥も、恐怖も感じはしなかった。
　もし、生きながらえたいのなら、異変の一つでも起こせば良い。
　苦痛でも、快楽でも、何かしら得る事が出来れば、それが生きる力となるだろう。
　でも、その果てにあるものは何だ？
　きっと今と変わらぬ、退屈に違いない。
　ならばいっそ、『風見幽香』というしがらみから解き放たれるのも、悪く無い。

　いつしか、幽香はそう考えるようになっていた。
　唯一つ気に入らないのは、死後、口煩い夜摩天に、自身の生き様を兎や角と裁かれるであろう事だけだ。
　ふと以前、その夜摩天が送ってくれた、言葉を思い出す。

　――貴方は長く生きすぎた。このまま生き続けてもろくな事にならない。

「あながち間違いでは無いわね」

　本当に余計なお世話だと思い、幽香はくすりと小さく笑うのだった。





　やがて彼女は草叢を横切り、小さな森の中へと入っていった。
　どこにでもある、広葉樹の森。
　葉の色はまだ、黄色と緑の斑模様で、やや落ち着きが無い。
　そう思えるのは、錦と呼ぶには、色が一つ足りないからだろう。

「紅葉が遅いのかしら？」

　肌に感じる寒さに比べて、紅の色が少ないように、幽香は感じる。
　とは言っても、今年はそうなのかと、流してしまう程度の出来事だった。

　葉を見上げるのを止めると、ふと、森の奥に一点の紅を見た。
　黄緑がかった森の中で、その紅は一際鮮やかに映り、よく目に止まる。
　どうやらそれは少女の姿をしていて、鮮やかに見えた紅は纏った服の色だった。
　その姿に幽香は覚えが無い。
　だが、少なくとも、人間ではないことは一目で判った。
　人間なら、妖怪の目に美味しそうに映るからだ。
　たとえ以前どこかで会ったり、争っていたとしても、記憶にないのなら、その程度の妖怪なのだろう。
　紅は目を惹いても、幽香の興味を惹くような存在ではない。
　それでも、進む先を少女の方に向けたのは、単なる気まぐれだったのだろう。



「あら、妖怪でもないのね」

　紅色した少女は、しゃがみ込んで落ち葉を拾って集めていた。
　少女は幽香の存在に、今さら気づいたように振り向く。
　髪は公孫樹のように、淡く煌く金色をしており、目の色もまた同じ色をしていた。

　この少女は妖怪でもない。
　長く生きた経験から、幽香はその正体に気づいた。
　これだけ近くに寄っても、幽かに思える存在感、身に纏う神聖な雰囲気。
　身なりこそ弱弱しいが、八百万の神である。

「あき、しずは――」
「貴方の名前？」
「秋静葉と言います」

　名前の通りに、静かで落ち着いた口調だった。
　静葉は幽香を見ても、物怖じする訳でも無く、ただ、穏やかな表情を浮かべる。
　相手が神であったとしても、やはり幽香にとってはどうでもいい存在だ。
　その上、この神はえらく弱そうである。
　尤も、戦神でも無い限りは、強くある必要も無い。

　だが、幽香はこの神が少し気に入った。
　落ち着いた態度や、名前の事でなく、その紅の服と黄金色の髪にではあるが――。

「何か御用かしら？」

　と、幽香が訊ねると、そうです、と言うように、静葉はこくりと小さく頷く。

「私は巫女じゃないわよ。頼みがあるなら、博麗神社のぐうたらにでも相談したらどうかしら」
「見て欲しいものがあるの」

　静葉は、短く答えた。
　必要以上に喋らない態度は、無愛想にも感じられるが、柔らかく、物静かな口調がそんな印象を薄くする。
　単に口下手なだけだろうかと、幽香は思う。
　五月蝿く喋るよりは面倒が無い。

「ふうん。それで、何を見せてくれるのかしら？　この小さな神様は」

　幽香は笑みを浮かべて言った。
　幽香を知る者なら

　――時間の無駄なら、どうなるのか判っているのでしょうね？

　と、言う脅しにも聞こえたかもしれない。
　実際のところは、幽香も退屈をしていたし、こんな弱そうな神を虐めたって別に面白く無い。
　攻撃するにしても、それは単なる気まぐれなのだ。
　無論、気まぐれ何かで攻撃される相手は、堪ったものではないが。

　だが、静葉はそんな幽香の笑みに気圧される事なく、にこりと笑い、スカートの両端を摘んで、淑女のようなお辞儀をした。



「幻想郷に紅葉を――」

　静葉が細い腕を掲げる。

　ふわりと、風が溢れ出した。

　木々が、草花が、風に吹かれてさらさらと、優しくざわめき、木の葉が舞い踊る。

　見る間に、木の葉は列をなし、パーティの参加者は更に増えていく。

　――廻る、廻る。

　木の葉は二人を囲んで廻る。

　静葉も手を広げ、一緒に踊りはじめた。

　ただ、くるりと廻るだけの、色気の無いダンス。

　その白い手の先に従うように、木の葉は螺旋を描く。

　気が付くと、緑や黄色の斑な色合いが、橙の色を帯びていた。

　黄に、朱に、赤に、茶に、蒼天の空に、舞い上がる。

　静葉が舞ををぴたりと止めて、また手を掲げた。

　風が一際強く吹き出し、木の葉が空に散る。

　傍の木が、静葉の紅に染まる。

　二人の周りの木も、紅に染まる。

　神徳は勢いを増し、森の木を紅に、薄原を黄金に、山を、里を、湖を、幻想郷を全て晩秋に染め上げてしまった。

　幽香は言葉を失い、惚けた顔で辺りを見渡していた。

「……凄い」

　と、感嘆の台詞を呟いたのは、何故か幽香ではなく、静葉だった。

「凄いって……。貴方がやった事でしょう？　確かに凄いと思うけど」
「ううん。思いの外、上手く出来てしまったの。貴方の影響かしら」
「そう言うものなのかしら？」

　最も紅葉の鮮やかな椛は、まさに木の花。
　静葉は、自分の事を知っているわけでも無さそうだが、もしかすると、花を操る能力や、『風見』の言霊が、彼女の舞に影響したのかもしれないと、幽香は思う。

「それにしても、本当に見事な紅葉――。ちっぽけな神様に何が出来るのかと思ったけど、完敗ね」

　幽香は心底愛しそうな目で、紅葉を見つめてそう言った。
　完敗、と言う単語に、静葉は不思議そうな表情を浮かべる。
　静葉は幽香の能力を知らないのだから無理も無いが。

「貴方も神？」
「いいえ、そんな風に見える？」
「暇そうな妖怪」
「あってるわ」

　静葉は首を捻って、先の幽香の言葉の意味を考えるが、すぐに理解する事を諦めた。

「ところで、どうして私に見せてくれたの？」
「私は神としては、あまり強くありません」
「見れば判る」
「……人間からの信仰も、妹ほどに厚くありません。紅葉でお腹は膨れないから」

　妹、と言われても、幽香の知らぬ話だが、静葉が神徳を披露した理由は解った。
　要するに、力を見せて、信仰を集めたいと言うだけの話だ。
　誰かに見つけてもらうまで、紅葉を遅らせてじっと待っていたと言う訳だろう。

「なら私じゃなく、天狗にでも見せるべきだったわね。私に見せたって、私の信仰しか得られませんわ」

　一体どこで祀られているのか判らないが、この神は信仰の集め方が下手だと、幽香は感じた。
　静葉はほっといてとでも言うように、目を逸らすが、幽香はなおも続ける。

「それに、一発で幻想郷を真っ紅に染めちゃって。これ以上、神徳を披露する機会が無いじゃない」
「それは、計算外……」

　いよいよ困り顔の静葉に、幽香は優しく微笑んでこう言った。

「来年も見にくるわ。御神酒も用意いたしましょう。ねぇ、静葉様」

　幽香から貰った言の葉に、静葉は頬も紅に染めて、はにかんだ。



「秋風のうち吹くからに山も野も　なべて錦に織りかへすかな――」

　高台から、幻想郷を仰ぎ見て、幽香が呟く。
　一面が紅と黄金の色に埋め尽くされ、まさしく、幻想郷は錦柄に染まっていた。
　混じり気無しの大自然。
　満開の桜だって、この景観に果たして敵うだろうか――。

「寿命が延びちゃったわね」

　幽香は、とても嬉しそうな顔で、とても残念そうに呟いた。

　――妖怪でいる事に飽きたなら、神様になるのも、悪くないかもしれないよ。

（電気羊さんに代理投稿頼みました、後書きも任せてます）


規制っていやなもんですね