私をうけ入れてくれますか？

　冬の風と、上をみるのも嫌になるような長い階段が私を苦しめる。

　一段ずつゆっくり登っていくけれど、それがまるでうそのよう。
　少しのぼって上を見る。そして後悔する。
　さっきからこの繰り返しだ。でも、こうしないとくじけてしまいだから、仕方がない。

　辛くなったらうしろを見る。結構のぼったような気がわたしを安心させてくれる。
　しかしまだまだ。このままダッシュすると、一分もかからずに降りられるだろう。

　でもそうするわけにはいかない。そうすれば、すべてが水の泡になってしまうから。

「っ……！」

　右足がひっぱられる。ああ、躓いたんだ、と思う間もなく、私は左足を出して危険を回避した。……危なかった。
　やはりロングスカートを履いたままこっちにきたのは失敗だった。動きやすい服をさっきの人里で買えばよかった。ミニスカートとか。……寒いか。

　ああ辛い。こうなったら、気を紛らわそう。
　そうおもって昔のことを思い出す。目標にたどりつく前に、くじけないように。


　私は昔から、みんなに気持ち悪がられていた。むかしから友達なんてほとんどいなかったし、そんな友達、いらなかった。
　そのころの私は孤独で、いわゆる『友達』という存在の意味をまちがえていた。
　自分の周りにいる、私を気持ち悪がる人。それが友達だと、心のそこから信じていた。

　だから、心のどこかでは欲しかったのかもしれない。私を受け入れてくれる、だれかを。友達をこえた、だれかを。

　私は研究し、ある方法を知った。

　――幻想郷へ。

　だれをも受け入れてくれるステキな世界。そうだと書いてあった。
　うそか本当か。正直うそだと思っていたけど、すがるものはそれしかなかった。
　その日から私は、寝る間も惜しんで研究をした。

　自分の住んでいた世界に、未練はなかった。いや、ない。
　何度もあきらめそうになり、それでも必死に、方法を探した。
　そして、みつけた。

　初めに私がたどり着いたのは、広い広い草原だった。
　観光気分だったのに、いきなり妖怪に襲われたのをよく覚えている。

『妖怪』がこの世界に暮らしているということは知っていたが、まさかこんなに身近にいるなんて、と思った。本当にどうしようもなくて、たどりついてすぐなのに死を覚悟した。
　でも妖怪は私を見た瞬間おどろいたようなそぶりをみせ、背をむけて逃げていった。なぜだかわからなかったけれど、助かったのだ。

　次に私は、人里をさがした。意外にもすぐに見つかったけれど、人はみな、私を妖怪かなにかのようにおそれ、ほとんど取りあってくれなかった。
　でもひとりだけ、私に助言をくれた人がいた。
『先生』と子どもたちによばれていた彼女は、私を『ハクレイジンジャ』というところに行けばなんとかなるかもしれない、と教えてくれた。
　私は『ハクレイジンジャ』への地図までくれた『先生』に感動し、お礼をいって別れた。
　すぐにたどり着くなんて思わなかったのに、すぐにたどりついたのには、感動した。まるで私をうけいれる準備ができているかのようで。

　そしていま、私は『博麗神社』へとたどりつき、おそろしく長い石段をのぼっている。

「はあ……はあ……」

　永遠をかけてもたどりつきそうにない石段も、ついに終わりがみえる。空が近付いたようだった。

　あと三段。二段。一段。
　そして……。

「やった！」

　大きく声と息をはいたせいで力が抜け、たおれそうになる。でもなんとか足に力をいれ、それを防いだ。

「あら？」

　私に気がついたのか、巫女さんと思われる人がこちらを向いた。

　……女神と見間違えるような女性が、そこにいた。直感的に感じた。私では、絶対勝てない、と。
　一瞬でわかってしまうような、反則的な美しさ。風になびく黒髪がさらに美しさをてつだう。
　次からは『美人』といえばこの人がすぐに浮かんでくるに違いない。
　全ての女が嫉妬するような美しさが、そこにあった。

　何も言えない私に近付いた彼女は、今までのみんながそうしたように、私を見てぎょっとおどろく。でもすぐに笑顔を作る。すこしつくったように見えるけど、なれたことだ。

「こんにちは。何かようかしら？」
「えっと、その……」

　ここにくれば助けてくれると聞いてきました。

　そう言えばいい。しかし、あまりにも無責任ではないか。私はここに来たいと思って、自分の意思できたのだ。
　だというのに、こういうときだけ人の助けをえるなど、許されることなのだろうか。

　いまごろになって、ためらう。そんな必要はないのに。巫女は人を助ける人だから、と聞いたのに。
　それなのに――！

「おーい、霊夢ー！　およっ？」

　霊夢とよばれたとたん、巫女さんがむこうをむいた。どうやらそれが彼女の名前らしい。

　名前をよんだほうの彼女は、小さな女の子だ。角が生えており、ただの人間ではないことがはっきりとわかる。
　鬼、という種族だろうか。
　しかしイメージとはちがう。鬼といったらもっとこう……怖いイメージがあった。
　しかし目の前にいる、たぶん鬼の彼女は、まったくそれに当てはまらない。

　顔立ちは整っている。ただ、きれいという表現が似合うのは、もうすこし先のことだと思う。今はまだ、可愛いといったところだ。

「なに？　いま取り込み中なんだけど」
「いや、ひょうたんをどこにやったか聞こうと思ったんだけどさ、どうでもいいや。
　ところでその女ものの服を着たおっさんはだれ？」

　あとがきに困る作品ですねー。なにを書いたらいいものか。えっとあの、主人公さんおしあわせに。

　これだけは言っておかなくては。
　お読みいただきありがとうございました。

　◆追記
　さっそくコメントありがとうございます。返信をさせていただこうと思ったのですが、コメント欄を先にみる人のために、別のページで返信させていただきました。
　あとからもコメントをもらえることがあったら、また返信テキストへのリンクをはっておきますねー。
　どうもありがとうございました。

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