雨上がりと必殺技作者: 朝夜

　勢いよく、寺子屋の窓が開かれる。先程まで、窓を走っていた雨水の線は水滴となり、四方八方に飛び散った。
　開いた窓から顔を出し、慧音は空を見上げた。雲の陰から姿を現した太陽が眩しい。それでいて、優しい光だ。
　先程までは、数万のバケツをひっくり返したような、激しい雨が降っていた。そう、降っていたのだ。
　今となってはこの快晴。どういう気まぐれだろうか。
　とりあえず問題は解決したので、気にすることではないが。
「よし、そろそろ大丈夫だろう。気をつけて帰りなさい」
　先程から雷の音に怯えていた生徒たちに、優しく声を掛け、慧音は寺子屋の扉を開けた。出て行く生徒たち一人一人に声を掛けてゆく。
「さようなら」
「明日も休まないようにね」
「走って転ばないように」
「水溜りで遊ばないようにな」
「他人の股間の前に、傘の取っ手を突きつけて遊ぶんじゃないぞ。さらにその状態で引くなよ、絶対だぞ」
　該当の生徒たちは少々苦笑いを残しながらも返事をし、手を振って帰っていった。慧音は全員がいなくなったことを確認し、寺子屋に鍵をかける。その間に、どこからか、「喰らえ！」、という声と、悲鳴が聞こえたのだが、あえて気にしなかった。制裁――教育は明日でよい。

　【雨上がりと必殺技】

　妹紅はどうしているだろうか。
　ふとそんな疑問が、帰宅途中の慧音の頭を過ぎった。
　妹紅は、非常に貧相な家に住んでいる。この間、雨漏りがすると言っていた。
　それにもかかわらず、本人が気に入っているのか、引っ越そうとはしない。
　もしかすると、今頃困っているかもしれない。
「いや、待てよ……」
　そういえばちょっと前、土砂降りのせいで、腐った木が崩れてきたとも言っていた。
「……大丈夫だろうか」
　考えれば考えるほど、心配になってくる。不安な気持ちが募り続け、ついには限界に達した。
「行ってみよう」
　慧音は早足で、妹紅の家へと向かった。

　妹紅の家を、囲むように生えている木を抜けると、そこは戦場だった。
　戦士たちの雄たけび、そして悲鳴。
「そぉい！」
「うぎゃあああ！」
　寺子屋の少年たちが、命を懸けて戦っていた。
　戦場において、相手の首を狙う者を見ることがよくある。そんな戦の常識を無視するかのように、この戦場に首を狙うものはいない。
　狙うは、股。武器は、傘に限る。
　後ろからの攻撃にいち早く気づき、攻撃をかわす少年。だが敵はもう一人用意されていた。説明するまでも無いが、哀れ、その少年は泥だらけの地面に沈んだ。
「ぐわああ！」
　不意打ちに悶絶し、目を見開いて驚く少年。してやったり、と言いたげにほくそ笑む実行犯。こんなおぞましいやりとりも、この戦の一部に過ぎないのだ。
　その証拠に、この少年が悶絶しようが、周りの戦は止む気配が無い。
「ほいっ！」
「ひひ！」
　敵を討ち取って勝利に浸っている少年に、後ろから魔の手がさす。さっきまで笑顔だった少年は顔が引き攣り、不気味な奇声を発しながら倒れた。いや、斃れた。
　油断している少年の背後から、傘を装備して匍匐全身で近づく少年。更にその背後を狙っているのが――。
「妹紅、何やってるんだお前！」
　聞きつけた妹紅が肩を震わせた。妹紅は素早くその場にいた全員に号令をかけた。少年たちは勝負を忘れ、一斉に逃げ出した。
　だが遅い。どういうわけか妹紅は速く走れないらしく、すぐに慧音に襟を掴まれて観念した。顔を青くした妹紅は切羽詰った様子で、慧音の手を何度も叩く。襟が首に食い込んで苦しいらしい。
「何をやってる！　寺子屋の生徒まで巻き込んで！」
　開放された妹紅は何度も深呼吸をし、ばつが悪そうに頬を掻いた。
「いやだってさ、家が壊れて、暇だったから――」
「だから私の生徒を巻き込んだのか！」
　本来の慧音の心配事が、紛れも無く現実になっているのだが、慧音はそんなことなどすっかり忘れている。今は妹紅を叱る事で頭がいっぱいのようだ。
　慧音はちら、と周りを見回すと、寺子屋の生徒たちは全員その場で叱られるのを待って――はいないだろうが、覚悟を決めたように視線を落とした。慧音としてはあまり強く叱ったつもりは無いのだが、生徒たちは今にも泣き出しそうな顔をしている。
　そんな生徒たちを見ていると、怒りにくくなってしまった。
「まったく……。こんなことをするな、危ないぞ」
　妹紅は「わかった」、「うん」、「流石けーね、許してくれた」などと言い、慧音の後ろのほうへと立ち去っていった。
　耳を澄ますと、ぐちゅぐちゅと音がしているのが聞こえる。この音には聞き覚えがあった。靴の中に水が入ってしまい、何度も踏んづけている音だ。
　その時、慧音は本来の目的を思い出した。妹紅を呼び止めようと、慧音は振り返った。
「あっ」
「妹紅、今夜どうするんだ？」と聞こうと、振り返った慧音の瞳に、妹紅の焦った表情が映った。その手には、慧音のほうに取っ手が向いた傘。
　普通傘を使うときに、取っ手を相手に向けるなんて事はしない。
　ということはつまり、
「妹紅！　お前懲りてないな！？」
「うわあああ――！」
　こうしてまた、鬼ごっこが始まった。

「ふう……極楽極楽」
　敷かれた布団に寝転びながら、妹紅は呟いた。
　あの後、何とか慧音を説得し、慧音の家に泊めて貰える事になった。やはり慧音は厳しそうに見えて、親切だ。
「妹紅」
　部屋の前から、慧音の声が聞こえた。入っていいよ、と言うと、慧音は襖を開いた。滑りがいいのか、それとも慧音が意識したのか、襖は比較的静かに開いた。
「何か用――って慧音、何持ってるのさ！？」
　右手で襖を開けた慧音は、左手には傘を構えていた。
「ん、これか？　ふふふ」
　取っ手を妹紅のほうに向ける。
「ちょ、ちょっと待て、私武器持ってないんだよ！？　卑怯だって！」
「さっき、私はお前の立場だった。
　しかも今の私はお前に対して、正面から宣戦布告している。卑怯と言われる筋合いは、ない」
　妹紅が後ずさりした。しかし所詮は室内、背中が壁にぶつかった。慧音が正面からゆっくりと歩いてくる。凶器を持って。追い詰められた。
「妹紅、覚悟！」
「わ、わあああああああああ！」
　無駄だとわかっていても、とっさに目を瞑って衝撃に備える。
　だが、いつまで経っても衝撃が襲ってくることは無かった。恐る恐る、妹紅が目を開く。
「冗談だ」
　なんだよー、と妹紅は脱力する。と思ったら、さっきまで本気で怯えていたことを思い出す。妹紅は俯いて赤面した。
「次、私の生徒たちにあんなことを教えたら、本気でやる」
「怖」
　妹紅は「へいへい」と、聞いているのかいないのかわからないような口調で、慧音に適当に返事をした。だがすぐに何かを思いついたらしく、顔を輝かせた。
「慧音、輝夜との殺し合い、やめようか？」
「は？　何だ突然」
「いいから！　やめようか！？　三日後、約束してるんだけど」
　殺し合いにも礼儀があるのだろうか。約束とは、そんなことができるのなら、仲直りできるのではないか。
　そう思った慧音だが、流石教師。相手の言い分は最後まで聞く。
「ああ、もちろんやめて欲しい。だが、聞くのか？」
「うん、ひとつだけ、約束してくれるなら――」

　夜の闇に隠れ、妹紅は機会を待っている。標的が現れると、彼女は容赦なく、凶器を突き出した。本人は慎重に歩いているつもりなのだが、隙だらけだ。
「痛あっ！？」
「よっしゃ、私の勝ち！」
　妹紅は傘を高く掲げ、勝利を宣言した。
「ふふ……悔しかったらリベンジしてみな！」
「く……言われるまでも無いわ！」
　不死の力か、復讐の精神か、輝夜はすぐに立ち上がった。彼女を称え、口笛を吹く妹紅。
「次こそ私の勝利よ！」
　輝夜と殺し合いをしない、それを条件に許可したこの勝負。予想以上に二人は熱中しているようだが、決闘方法が方法なので、慧音としても複雑な気持ちだった。
　しかも、二人の勝負を見に、夜な夜な観客が増えている。
　そのため、密かにこの決闘が幻想郷中に広まっているという事を、慧音はまだ知らない。
　そして、彼女の後ろに傘を構えた人物がいるということも。

　今日も断末魔の悲鳴が、幻想郷のどこかで聞こえる。