花ともこ作者: 煙巻く

　戦いの場面で痛い描写があるかもしれません。血が噴いたり体が燃えたりします。
　今回もキャラが変かもしれません。　

　

　夜の竹林。微風が静かに竹を揺らし、枝葉を伝播し広がっていく。竹林全体がかすかに揺らいでいるように感じられる。枝葉の繁みは厚く、林の中からは空を見上げても、ほんの少しの夜空のかけらしか見えない。
　暗がりの中、竹をかき分け、妹紅は歩いていく。平常でない場所だが、妹紅は散歩をしているだけである。ずっと昔から妹紅はここに住んでいる。竹林は庭のように、どこへでも行ける。
　しばらく歩き、林を抜けて小道に出た。険しい林でやや疲れた足を休ませながら、平坦な道を行く。
　道の先に人影を目にし、妹紅は立ち止まった。
　人影と、そのまわりを跳ねる二、三の小さな影。こちらへ歩いてくる。風が、影の長い髪を吹き上げる。
　輝夜だ。
　あいつに関わりたくない。妹紅は踵を返して林に入ろうとした。
　ふと背後に気配が迫り、
「妹紅」
　と、名前を呼ばれた。
　振り返ると、背後に輝夜が立っている。
　ほんの一瞬で移動する、輝夜の能力らしい。だが無視して歩みを進めようとすると、輝夜が袖を摘んだ。
「せっかく、偶然会ったのだから、すこし遊ばない？」
　妹紅は舌打ちした。輝夜の顔を見る。
　輝夜の眼に、狂気が宿っていた。一度目が合うと、その眼から逃れられなかった。
「…っ」
　袖を振り払い、数歩後退する。竹にぶつかり、それ以上さがれない。
「妹紅？」
　輝夜が歩み寄り、妹紅の目を覗き込む。妹紅の深紅の目が、かっと見開かれた。
　拳が輝夜の顔に飛ぶと同時に、輝夜の手が妹紅の手首を押し拳を逸らす。拳風で黒髪が揺れた。
「遊んでくれる気になったのね」
　輝夜は口の両端を吊り上げて笑った。
　笑みに歪んだ眼が揺れる。妹紅は膝を折り伏せた。頭のあった場所へ、輝夜の回し蹴りが竹に当たった。
　妹紅は輝夜に飛びつき、爆発を起こし吹き飛ばした。
　宙を飛ぶ輝夜から光が放たれる。妹紅はとっさに避けたが、腕をかすめ、血が噴いた。
　妹紅は燃え上がり、小道に立った輝夜を睨んだ。炎が腕を舐め、傷が塞がり消える。
「輝夜、殺してやる」
　輝夜は爆発で傷付いた手の甲の血へ舌を這わせ、嬉しそうに歯を見せる。
「今夜も、楽しみましょう」
　駆けつけた数匹のイナバたちが、恐れて逃げ去った。
　妹紅と輝夜、どちらのものともつかない血が道を濡らし、竹に赤い染みをつけていく。

　寒さと体の痺れで、妹紅は目を覚ました。早朝の薄明かりが繁みから零れ落ち、妹紅の目を細めさせた。体を起こすと、腰から足までが水にひたっていた。
　竹林の中の小川に倒れていたのだった。水に体温を奪われ、血が冷えたため体が痺れていた。
　こわばった足で立ち上がろうとし、関節が痛み、失敗して水に倒れる。川をはいずり、岸にあがった。草の上に身を横たえて、熱を取り戻すのをしばらく待った。
　夜明けの蝉の鳴き声が竹の上から響き、目覚めはじめる生き物たちに日の出の予感を告げる。
　妹紅は疲れた目で、蝉の姿をさがす。無数の竹の、どれにとまって鳴いているのか、見つけ出せそうにない。
　気を失う以前のことを思い出した。輝夜と戦い、互いに殺し合い妹紅も輝夜も死んだあと、なお続けようとして、イナバの知らせで駆けつけた八意永琳が止めに入った。
　輝夜は八意に引かれて帰った。妹紅も帰ろうと歩きだしたが、血を流しすぎ、意識が朦朧として傷の治りも遅い。体をひきずようにしてここまで来、川に倒れて意識を失ったのだった。
　今は血も足りて、傷はすべて治っている。朝日が昇り、少しでも体が温まると、妹紅は立ち上がった。
　竹の葉や雑草の朝露に服を濡らしながら、歩いていくと、通り過ぎようとした茂みから、妙なものが突き出ているのが見えた。
「何だ、あれ」
　赤いリボンと青い四角。どこかで見たことがあった。
「ああ、あれは…」
　茂みに踏み込み、中を見下ろす。
「上白沢、…えっと」
「うわ!?」
　突然踏み込んできた妹紅に驚き、赤青の人が悲鳴を上げて飛び出した。
　妹紅もびっくりして、目の前の人を見る。
「ええっと、」
「あ、妹紅さん」
　名前を覚えられていて、妹紅は自分が相手の名前を覚えていないことを恥じた。
　とっさに名前を思い出す。
「えと、慧音」
　歴史について詳しい彼女を以前訪ね、いろいろと話を聞いたことがあった。
「何してたの？」
　慧音は恥ずかしそうに、露で濡れた頬をぬぐった。
「花を、摘んでいたんです」
　茂みを示し、もう一度中に入っていく。背伸びをして中を見ると、竹の根元に、紫色の花が見えた。
　慧音はその花の根を堀り、きれいに引き抜いて、根のまわりを土でおおう。花を持ち、茂みから出た。
「ああ、そうだったんだ。驚かせてごめん」
「いえ」
　慧音は首を振ろうとして、妹紅の姿に目を留めた。
「どうしたんですか、服」
「ん」
　妹紅は自分の服を見る。あちこちが裂けたり破れたりしている。輝夜と殺し合い、服がぼろぼろになったことを忘れていた。
「ちょっと喧嘩してね。これから着替えに帰るところだった」
　それで妹紅はこの場を離れようとした。しかしふと気になり、慧音を振り返った。
「その花、どうするの？」
「持って帰って、鉢に植えるのです」
「へぇ」
　何か言いたいことがある気がしたけれど、言葉が浮かばなかった。
　慧音と別れて家に帰る。服を着替え、髪を梳かした。
　このとき、さっき慧音に言おうとしたことを思い出した。
「まぁ、あとででもいいや」
　体が疲れていたから、妹紅は畳に寝転んで休んだ。

　午後、太陽が空の真上を横切り、もっとも暑い時間を過ぎた頃に妹紅は出かけた。
　竹林から里までずっと広がる水田地帯を、細かく縫うあぜ道を歩いていく。ときおりカエルが妹紅の足音に驚いて、田んぼの水に飛びこんだ。カエルを踏みたくないから、わざと大げさに土を踏んで歩く。
　里の近くへ来ると、里への方角からややずれて、林に入り慧音の家を目指す。
　慧音の家は、里を囲む林の中にある。あたりの妖怪を警戒し、里を守るためなのだろう。
　家に近づくと、慧音が庭の花に水をやっていた。
　こんにちは、と挨拶をすると、慧音は如雨露を傾けながら振り返った。
「あ、こんにちは」
　花壇に、慧音より背の高いひまわりが並んでいる。その下にもいろいろな花が咲いていた。葉や茎に水滴を光らせて、きれいだった。妹紅は花に興味を持ち、かがんで顔を近づけると、花から蜂が飛び出した。わっと退いたところを慧音に見られ、
「近づきすぎると危ないですよ」
「先に言ってよ」
　笑われるそばで苦い顔をし、蜂がぶつかっていった鼻先をなでる。
「じりじりする…」
「あはは。妹紅さん、家にあがっていきませんか」
「いや、今朝言い忘れたことを話しに来ただけだから」
「けれど、せっかくですから」
　辞退しようとするが、慧音にあがっていくようすすめられ、ちょっと休んでいこうという気になった。
「じゃあ、お邪魔します」
　玄関をあがり、家に入る。
　甘い、花の香りがした。家の中にも花の鉢がいくつかある。鉢は窓際など日当たりの良い場所に並んでいる。
　如雨露をかたづけて慧音もあがった。
「花が好きなの？」
「好きですよ。花があると、気持ち良くないですか？」
　花の香りで気持ちが安らぎ、落ち着く。空気もさわやかだ。
「そうかも」
　並んだ鉢の花を見て、そう答えた。花が室内の空気をきれいにするのだと思った。
「お茶を入れますね」
「お茶も、花茶？」
「残念ながら、麦茶です」
　座布団に座り、卓の中央の花瓶に目をやる。今朝、茂みの中で慧音が摘んだ紫色の花だ。妹紅はこの花のことを話しに来たのだった。
　茶器を用意する音が台所から聞こえてくる。それを耳に挟みながら、家の中を見回した。普通の棚や小棚、ぎっしり詰まった本棚、窓際に書き物机と花瓶。それから花の鉢。質素にこざっぱりとしているが、花の彩りと香りがほんのりと上品さを添えている。
　なるほど気持ち良く、深呼吸する。
　盆に茶器を載せ、慧音が運んだ。
「はい、どうぞ」
　差し出されたコップを取り、一口飲むと、体がすうっと冷えた。
「おいしい」
「ありがとうございます」
　慧音も、もう一つのコップで飲む。一口飲むと、部屋の隅の小棚へ行き、引き出しから何かを取り出してきた。
「薬です」
　と、膏薬の小さな壺を妹紅に見せる。
「さっき、蜂がかすったところに」
「刺されてないし、いいよ」
「ひりひりするなら、一応塗っておくといいです。あとで腫れるかもしれませんよ？」
　言われるとそんな気がした。確かにひりひりするし、鼻の頭が腫れるなんて、滑稽だろうと想像した。
　慧音から壺を受け取り、白い膏薬を指先に少しすくい鼻に塗った。
「あ、そうそう。話しに来たことだけど」
　妹紅は紫色の花を指して言った。
「この花、根に毒があるから気をつけて」
「そうなんですか」
　慧音は驚いた顔をした。
「傷に触れたり、食べたりしなければ害はないけど。毒にあたると大変なことになる」
「わかりました、気をつけます」
「食べちゃだめだよ」
　と念を押す。
「食べませんよ」
　一拍置いて、慧音がふっと笑みをこぼした。
「妹紅さん、食べたんですか？」
「食べてないよ」
　真面目な顔で即答する。
「まあ、怪我した手で花をいじることもないよね。土で破傷風とかもあるし」
「そうですね」
　このような花にも毒があるのか、と感心し、慧音は紫色の小さな花を見つめた。それから、頭を下げた。
「教えに来てくださって、ありがとうございます」
「ううん、急に邪魔してごめん」
「構いません」
　妹紅が二口目でお茶を飲み干すと、慧音がおかわりを注いだ。
「それにしても、慧音の家きれいだね」
　庭や家の中の花を見て、きれいだと思った感想を話す。心地良い空気についても。
「妹紅さんは、花は好きですか？」
「そんなには。でもきれいなのは好きだな」
　慧音の鉢の花を見渡す。
「あんなのがあると、いいね」
「一つ、持っていって育ててみてはどうです？」
「え？」
「育てるときっと好きになりますよ。それに、楽しいですよ」
「そうかな」
　妹紅は首をかしげる。それとなく花を一つずつ眺めていくと、白い花に目がとまった。
　真っ白で、しとやかな花だ。こういうのなら、確かに好きになるかもしれない。
「うーん、花育ててみようかな」
　言うと、慧音はにこりと微笑んだ。
「あの花、いい？」
　目にとまっている白い花を指す。
「いいですよ」
　慧音は立ち上がり、妹紅が指差した花の鉢を持ってきて卓に置いた。
「この花はとてもいい香りがするんです」
「うん、いい香りがするね」
「水不足に弱いですが、朝と夕方に、鉢の下にたまらない程度で水をあげていれば大丈夫です」
「わかった」
　花の話を聞き、お茶を飲んで、やがて妹紅は立ちあがった。
「もう、行かれるのですか？」
「うん、そろそろ」
　花の鉢を持って表に出、庭の花を見る。きれいで、甘く、落ち着く空気を、また吸いに来たいと思った。
「また、花を見に来たいな」
「いつでも。冬以外は咲いています」
「じゃあ、花をありがとう」
　慧音に手を振り、家を離れて林を抜けた。
　来たときと同じあぜ道を歩くが、転んだりして花を落とさないよう、ゆっくりと足を運んだ。
　ひぐらしが鳴いている。遠くから、里へ駆けていく子供たちの声が聞こえ、来たときよりも涼しい風が手元の花を揺らした。
　竹林の家へ帰り、妹紅は花に水をやった。ややすると水は土を透って鉢の底に溜まる。少し多かったかと思い、窓から鉢を外に突き出して、傾けて水を捨てた。
　日当たりのいい場所に置こうとしたが、夕暮れ時だから、家のどこが日当たりのいい場所かわからない。普段そんなふうに家を観察したこともなかった。とりあえず、窓枠に置く。
　妹紅は寝台に身を投げた。うつぶせの顔を上げて窓枠の花を見る。雰囲気がそんなに浮いているのでも、反発するのでもなく、花は花できれいだった。
　案外悪くない。これなら気に入るかも。
　西日をうけ、赤くなった横顔もきれいだ。

　たまに忘れることもあったが、妹紅は毎日、朝と夕方に水をやった。花の寿命や、咲いている期間についてを慧音に聞きそびれたが、花はずっと咲いていた。
　結局窓際が一番日当たりがよく、花は窓枠に置かれている。
　夜はちょっと花びらを閉じているかもしれない、と妹紅は気づいた。昼間、日の光をあびて、花は慧音の家とおなじ香りを、妹紅の家にも漂わせた。
　じきに香りがなじみ、妹紅はなんとなく落ち着きを感じはじめていた。慧音の家ほどではないが、かすかに、徐々に。
　だんだん花が気に入ってきた。一輪の花を、きれいだとしみじみ思い、花を見つめて、家でぼうっとすごす時間が多くなった。
　輝夜がイナバを寄越して遊びに誘ったが、妹紅はイナバを追い返した。”遊び”が面倒に思え、このままのんびりしていたかった。特にすることはないが、つまらなくもない。この落ち着きが心地良いのだ。

　そうして数日過ごした後の、満月の夜。
　苛立ち、じっとしていられず、妹紅は外に飛びだした。
　満月の夜はいつもこうなる。
　月は人を狂わす…月が満ちきり、満遍なく地上を照らす夜だから、当然かもしれない。
　輝夜も同じだった。満月の夜には、決まって落ち着きなく外を出歩く妹紅を、竹林で待ちかまえている。
　狂気にすり切れた意識で、妹紅は、何かに導かれるように輝夜の気配をたどっていく。
　千年の憎しみ。
　こうして竹林を駆けることを、もう数えられぬほど繰り返している。
　竹の林がひらけ、明るく降る月光の中に輝夜はいた。
　輝夜を殺す。
　妹紅を殺す。
　千年の殺し合い、二人は再び、月の下にあいまみえた。
　月を背にし、空に浮かぶ輝夜に炎を撃ち込む。
　輝夜が光を放ち、炎を貫いた。妹紅は燃え上がり、炎を羽ばたき舞い上がる。
　輝夜の撃つ光をかいくぐり接近する。眼前が眩しく輝き、光の矢が放たれた。妹紅を刺し貫かんとする矢を、爆発でかき消す。爆風で輝夜と妹紅の距離は開けたが、妹紅は翼を伸ばし、爆風に乗り急旋回して輝夜との距離を一気に詰める。
　輝夜が足を突き出し、迫り来る妹紅を蹴った。肘で蹴りを防ぎ、腕を絡めて足を捕まえる。
　足をかかえ、輝夜を地面にたたきつける。
　追撃しようと降下したとき、上空から光が降り妹紅の背を打った。
　墜落しながら翼で加速し、妹紅は輝夜の体に足を突き立てる。輝夜は半身をかわして避けた。地面が砕け、衝撃が妹紅の骨をびりびりとしびれさせる。
　そのひるみを輝夜は突き、妹紅の腹を殴り、倒そうとする。しかし妹紅は飛び退る。
　輝夜へむけ炎の弾を撃つ。避けながら輝夜も撃つ。
　距離を牽制しながら、妹紅は竹薮の中に入った。
　光で幾本もの「竹が切れ、頭上へ崩れかかる。
　光を乱射し竹を粉砕する。その隙に妹紅は竹にまぎれ輝夜に肉薄し、肩でぶつかりとびついた。
　輝夜の背に腕をまわし、抱きかかえて爆破する。
　直後、背に光がささった。輝夜の手に握られている。
　妹紅は輝夜をかかえたまま膝をつく。
　輝夜が膝で妹紅を蹴り上げ、押し倒し、馬乗りになり首をおさえつける。
　輝夜の顔を殴り、腕をつかみ、親指で肘関節を破壊するが、妹紅の首を押さえる手に、徐々に重みがかかっていく。
　爆発ですでに焼け爛れている輝夜の腕をかきむしる。
　妹紅の目が血走り、白目までも瞳のように赤くなっていく。
　首がちぎれてしまうほど重みがかかる。
　炎で、輝夜の手が焼け落ちた。上半身を起こして輝夜をふりおとし、その体を今度は妹紅がおさえつける。
　だが、息が止まり、妹紅は輝夜の上に崩れた。
　輝夜の腕が妹紅の背にまわされる。
「ねぇ、妹紅。今日も楽しいわね…」
　妹紅は返事をしない。
「ね、そうでしょう？」
　びくり、と妹紅が震え、手を輝夜の口に突きこんだ。
　輝夜は指を噛み切った。
　指を吐き出し、妹紅の血で溢れた口で、
　輝夜は、妹紅の耳元にささやく。
「妹紅、
　一緒に死にましょう」
　光が二人をつつむ。
　二人の体は光の中に掻き消えた。

　半月が、目に映る。
　空に半月が浮かんでいる。
　体の感覚がない。
　頭の裏がごりごりする。
　起き上がろうとするが、体が動かない。
　否、視界が移り、動いたことは確か。
　ほんの少し、背骨の感覚がある。
　首の動きがにぶい。あたりを見ると、竹林だったそこは、戦いの後、一点の荒地になっていた。
　右手を動かし、手のひらをにぎる。感覚がすこしずつ濃くなっていく。
　足も、ちゃんと動く。ざざっと石の地面をずる音がする。耳も正常。
　深く呼吸をすると、背中がみしみしと鳴った。
　新しい体はこういうものだ。はじめは使いづらい。
　体をゆっくり動かして徐々に慣らしていく。そうして体をほぐし、しばらくしてから、なんとか立ち上がった。
　満月から、半分月が欠けるまで、体の修復に時間がかかった。その間失われていた意識がはっきりとするまでも、時間がかかった。
　半月を望み、一歩ずつ踏み出しながら、妹紅は徐々に記憶をとりもどしていく。
「寒…」
　まともに神経も機能するようになり、冷たい空気に肌が震えた。そういえば、体ごと消え去った服は修復されない。
「ああ、やばい」
　硬い舌と唇をほぐすつもりで、一言つぶやく。早く家に帰りたい。
　裸足で踏む竹薮のするどい草が、神経を刺激する。飛んで帰ると楽だが、体をなるべく早く元通りに使えるようにするため、妹紅は体を動かす。神経の働きが良くなるにつれて、伝わる痛みは鋭くなる。
　家に近づき、妹紅は最後に大切なことを思い出した。満月の夜に家を出てから今まで、花に水をやっていない。
　やや足を速めた。体はだいぶ滑らかに動くようになっていた。駆け出すと、膝がやや遅れてついてきた。
　家に着き、窓枠へ目をやる。
　花は枯れていた。
　近づき、しおれた花を見やる。月の光をあびているが、以前の白さは失われ、かたく黄ばんでいる。
　妹紅の記憶では、ついさっきまでこの花は白く、瑞々しく膨らんでいた。
　記憶よりも強い芳香が、枯れた花から漂い、空間を満たしている。
　妹紅は箪笥の前へ行き、服を着た。
　服にも、その香りが染みている。
　きつい香りに、責められているように感じる。
　たった一輪の花のために、少し怯えてしまった気持ちで、妹紅はもう一度花を見る。
　鮮明に思い出される、美しい一輪の姿。
　きれいだった。きれいだから、毎日水をやっていた。
　それがいつか、楽しくなっていた。
　それが失われたのだ。
　長らく忘れていた、喪失を妹紅は感じた。失えば二度と戻らないということ。
　妹紅は花を惜しんだ。
　この花を好きになっていた。
　きっと好きになる、と言っていた慧音を思い出す。
　慧音の言ったとおりだった。
　花をくれた慧音。慧音に謝らないと…

　慧音は散歩をしていた。川に沿った農道の、里からだいぶ離れた場所を歩いている。
　よく晴れた日だった。こんな日は外に出ると気分がいい。川の向こう、道のそばに、田畑が広がっている。農作業をしている人はいない。
　夏の日中の農作業は苦しい。大方の人々は、日の出前に目を覚まし、涼しいうちに作業をする。
　行く先で、妹紅が川に釣り糸を垂れていた。妹紅の姿を見て、慧音はそちらへ近づいていく。
「妹紅さん」
　あと数歩ほどの一で、慧音は声をかけた。
「糸、引いていますよ」
　一瞬肩を震わせて妹紅は振り向いた。慧音の顔を見、釣り糸の先を見て、魚がかかっていることに気づいた。
「あー」
　あわてて引くと、魚が飛びあがった。釣竿をひきあげたまま魚篭に入れ、手をつっこんで釣り針をはずす。
「ふう。あぁ、慧音、こんにちは」
「こんにちは」
　二人は笑いあい、魚篭の魚を覗きこんだ。
「わあ、けっこう大きいですね」
「うん。これで今晩のおかずになるな」
　いいですね、と慧音はにやりとした。
「私は、今晩のおかずは何にしようかな」
「慧音も魚にしたら？」
「釣ってくれます？」
「いいよ」
　妹紅は釣り針に餌をつけなおし、川に投げ入れた。
　その隣に慧音は腰を下ろす。楽しそうに釣り糸の先を眺めている。
「焼こうか、揚げようか」
「おっかないこと言うね」
「魚ですよ」
「煮魚は？」
「小魚を煮るがごとし…」
「小鮮でしょ。どこかで聞いたことがあるけど、それ、何の言葉だっけ」
「わかったらご褒美をあげます」
「いつからここは寺子屋になったんだ」
「今からここは寺子屋です」
「これから釣れた魚をあげるから答えを教えてください」
「賄賂は受けつけませんよ」
「生徒のかわいいお願いじゃないの」
「あくどいお願いですね」
「子供心だよ、出来心」
「そういえば、妹紅さんは何歳なのですか？」
「聞くな」
　めちゃくちゃな会話を楽しむ。と、手元で釣竿がはねた。糸が引かれている。
　さっと引くと、やや小ぶりな魚が吊れた。
「小さいな。もう一匹吊る？」
「私はこれくらいがいいです」
　魚は釣り針をはずされ、魚篭に入れられる。慧音が覗こうとして頭を傾けると、帽子が滑り、川に落ちた。
「あっ」
　妹紅が裸足になり、ズボンをまくりあげ川に入った。水をはねながら駆け、帽子に追いついてすくあげた。
　岸にもどり、慧音に帽子を手渡す。
「あ、ありがとうございます」
　帽子はふちが濡れてしまった。岸にひっくりかえして置き、日に当てて乾かす。
「水、冷たいよ」
　妹紅は川の水をすくい、慧音の手にたらした。
「ひゃあ、冷たい」
「慧音も入りなよ」
　と、川の真ん中へ歩いていく。膝の下まで水につかり、ズボンのもっと上までまくる。
　気持ちよさそうに思い、慧音は靴をぬぎ、裾を摘んで水に入った。
「そういえば、慧音、寺子屋は？」
「夏休み中です」
　返事をし、細かい砂利を踏み分け、水をすいすいとわりながら歩く。水が足に触れて流れていく感覚が気持ちいい。
「夏休みか、じゃあ、遊ぼうっ」
「わぷっ」
　慧音の顔に水がかかった。水にぬれ、きょとんとしている慧音を見て妹紅がけらけらと笑っている。
「な…」
　目をしばたたき、顔を振って水を飛ばし、慧音も妹紅に水をかけた。
「冷たっ」
　妹紅は腕で水をうけたから、袖が濡れた。
「あー、濡れた、慧音のせいで濡れた」
「はじめに水をかけたくせに」
　と、慧音は笑い返した。その顔に水。
　水をかけてはかけられて、水のはねあいが始まった。
　妹紅はもとより両手で水をすくって投げつけ、水がかかるのも気にせずはしゃいでいるが、片手で裾をひきあげ、もう片手で妹紅に水をかけていた慧音も、いつのまにか濡れるのを忘れて両手で水をはねていた。
　川辺に二人の笑う声と、水音が響く。蝉も鳴きやんで飛び去りそうなほど、元気にさわいでいる。
　慧音が川底の石に足を滑らせそうになり、なんとか踏みとどまって足をついた。
「あぁ、危なかった」
　ここで一時休戦。慧音は岸に座り、足で川の水をはねた。顔や首を水がしたたり、はりつく髪を手ではらう。服の裾はすっかり水につかり、重くたれて水面にゆらゆらとしている。慧音は面白そうにそれを見つめている。
　川の中に立ったまま、慧音を見ていた妹紅が言った。
「慧音、意外と子供っぽいところあるんだね」
　顔を上げ、さっと赤面する慧音。
「少し、はめをはずしただけです」
「へぇ」
「妹紅さんだって、びしょびしょじゃないですか」
「慧音がいっぱいかけるからね」
　むっと顔をしかめる。
「あはは、いつも慧音って堅いから、あんなにはしゃいでて私も楽しかったんだ。ごめん」
　そう言われて満更でもないようで、慧音はしかめ面を笑わせた。
「妹紅さんも、」
「ん」
「普段は物静かですから」
「そう？」
「水をかけてくるなんて驚きました」
　慧音の反撃がはじまる。
「意外と子供っぽいんですね」
「それは、」
　一瞬返事に口ごもる。
「ああしてさそわないと慧音は砕けないでしょ。あ、それより」
「え？」
「慧音の話し方も、くずしていいよ。丁寧に話さなくても」
「いえ、妹紅さんのほうが年上ですし。私もこれで慣れていますから」
「やっぱり慧音は堅いな」
　二人で笑い、息を整えた。妹紅も岸に座る。
「あ、慧音」
　妹紅は話すべきことを思い出した。
「何ですか？」
　やや間をおいてから、妹紅は口をきった。
「花、枯れちゃったんだ。前に、慧音にもらった白い花」
　妹紅は慧音の目を見た。
「何日か家を出てた間に。…大切にしてた。ごめん」
　慧音は、伏せられた妹紅の目を見つめ返した。
「そうですか…でも、次は、きっと上手くいきますよ」
　次は。
　妹紅の瞳がゆらいだ。
　白い花を枯らしたときと、同じようなことがあれば、次も花を枯らしてしまうだろう。それは、戦いで体の回復に時間がかかったとき。
　輝夜と殺し合いをしてきて、そのようなことは何度もあった。特に満月の夜は、二人とも狂っているから、あれほどの結果に終わる場合がほとんどだった。
　次、花を育てれば、
「うん、次は」
　しかし、妹紅は思考を途中でやめ、さらりと明るい声で答えた。慧音がなぐさめてくれたから、それに答えなければ。
「慧音の言ったとおり、育ててるとだんだん好きになってさ」
　遠くを見つめる目で、妹紅は花を思い出す。
「香りがまだ、残ってるんだ」
　慧音は目を細め、微笑んだ。
「これから、花を探しに行きませんか？」
　妹紅は慧音に目を向けた。
「ん。あぁ、そうだね」
　岸に足を上げ、水をかわかす。
「どこに行く？」
「山で探しましょう」
　川の上流のほう、道の先を示す。道は小山へ続いている。
　頷き、妹紅は靴をはいた。慧音は裾をしぼってしわをのばし、帽子をかぶる。

　
　誰も盗らないだろうと言い、妹紅は釣竿と魚篭を川に置いて歩き出した。魚篭は石でおさえて、川につけておいた。これで新鮮なまま保っておける。
　道は川に沿って山へあがっていく。川は山から流れてきている。二人の歩くあとに、ぽたぽたと水がおちた。
　風が青田を揺らし、一斉に揺れる稲が、波のようなさざめきをたてる。風は耳元をかすめて吹き過ぎる。蝉が鳴きしきり、日差しはいよいよ明るい。
　山にはいり道が細くなると、道のわきに生える草が慧音の足首をくすぐった。
「あ、あれ」
　木の根が這ってごつごつしている土の斜面を慧音は指差した。斜面の中ほどの切り立ったところに、白い花が生えている。
「あれは…」
　慧音がくれた花に似ていた。
　妹紅は斜面の下に立ち止まり、花を見上げた。花びらの数が多く、一枚一枚とがっている。茎は短い。
　斜面に靴を食い込ませて足がかりをつくり、そこへ足をかけてややのぼる。手を伸ばして花の根元の土をけずると、土が自然と崩れて、花は妹紅の手に落ちた。
　花を持って降り、慧音に見せた。
「きれいですね」
「うん」
　香りをすうと、こちらのほうがすんとしている。山らしい、と思った。凛とした雰囲気がある。
　斜面の土をつかみ、花の根をつつんだ。
「こうするのかな」
「そうです」
　慧音が竹林の茂みで、こうしていたのを覚えていた。こうしておけば、土のついたまま鉢に持ち帰り、鉢に入れ土をととのえるだけで良いのだと慧音は言った。
　あのときの、茂みから突き出ていた慧音の帽子を思い出して、ついにやりとしてしまった。
「どうかしましたか？」
「いや、何も」
　笑いをしずめ、妹紅は川原の岩の上に花を置いた。
「慧音は花、探さないの？」
「今のところ、家に空いている鉢がないので」
　と慧音は肩をすくめてみせた。
　次の花を探しに行こうという意味だったのか、と妹紅は思った。
　さきほど、妹紅の話を聞き、慧音は、妹紅が花を好きになったこと、花を育てていて楽しかったことを感じ取った。失った花を惜しんでいることも。
　だから、慧音は妹紅をさそった。だが妹紅には心につかえるものがあった。
　それぞれ手ごろな石に腰をおろし、足を伸ばした。
　山の新鮮な空気を吸い、息を吐き出すと、体の中が新しい空気で満たされ、古い空気は抜けていく、そんなふうで気持ちが良かった。慧音は髪をかきあげ、うしろ首につめたい風を感じながら心地良く微笑んだ。
「山は気持ち良いですね」
　妹紅は考え事をはじめた様子で、そうだね、と返事をしたきり、どこを見るともなくぼうっとしていた。慧音は妹紅の顔を見つめて、横を向き、川を眺めた。
　木々の枝葉から日差しが零れ、流れゆく水面の、ざわつく水をきらきらと光らせている。時折魚がはね、ぱしゃっと音がした。
　頭上は鳥や蝉の声で満たされている。鳥はあちこりの枝を飛び回りながらさえずり、蝉は一箇所にとどまって鳴き続ける。
　何もかもが生気に満ち溢れているなか、慧音と妹紅の間にだけ、静けさが落ち着いていた。
　やがて、妹紅は口を開いた。
「慧音がくれた花を枯らせてしまったのは、輝夜と殺し合いをして、体が治るまで時間がかかったからなんだ」
　焦点のあわない目つきのまま、ゆっくりと話す。慧音は妹紅を振り向き、耳を傾ける。
「何日もかかってしまったから。…こんなこと、よくあるんだ。その間水をあげられなかった。輝夜と戦うのは好きじゃないけど、」
　そこで一旦切り、妹紅は慧音に目を向けた。
「輝夜への憎しみを積み重ねてきた、衝動が来る。そうなると、あがらえない。ずっとそうして生きてきたから。今度、花を育てはじめると、また花を枯らしてしまうかもしれない」
　自信がない、とかすれる声で次いだ。
「でも、花を育てて、妹紅さんは楽しかったのでしょう」
「楽しかったよ」
　妹紅は目元をきつくした。
「だから枯れたとき、悲しくなった。花を失うんだから」
「失うのが、怖い？」
「…うん」
　それを思っても、殺し合いをしないことは難しい、ということが慧音にはわかった。慧音には考えられない長い年月、妹紅は輝夜と戦いを繰り返している。その基になる憎しみもある。
「輝夜と戦ったのは満月の夜だった」
「あぁ、満月…」
　満月に人は狂う。満月の夜に衝動が来るのはおかしくない。
　満月のごとに殺しあう。花を枯らす。妹紅はそれを怖れているのだと慧音は思った。
　殺し合いをしているあいだに、大切なものが失われるということ。自身は無限に蘇り、喪失を忘れていた妹紅にとって、花は喪失を思い出させた、大切なものだから。
「では、妹紅さん」
　慧音は妹紅に近づき、目を覗き込んで言った。
「私が妹紅さんを止めます。殺し合いに行かないで済むように」
　一言一言、妹紅に言い聞かせる。
「ですから、きっと大丈夫です。花は枯れません」
　ひきつめていた妹紅の神経がほつれ、表情がゆるんだ。
「そう…慧音、ありがとう」
「任せてください」
　と、元気付けるように慧音は胸をたたく。
「満月の夜には私も力が強くなりますから、なお安心です」
「本当？」
　妹紅は笑う。慧音が自信ありげに胸をたたくところが、おかしかった。
「本当です」
「止められる？」
「私だって、腕に自信はあります」
　妹紅の笑みを見て、信じられていないと慧音は思い、ややいきりたった。
「試してみますか？」
　立ち上がり、妹紅を見下ろす。その目つきが真剣で、妹紅は驚いた。
「ん、いいけど」
　妹紅も立ち、伸びをする。慧音は腕をさすり、妹紅と対した。
「私が止めてみせます」
「ん」
　妹紅は前に出、慧音の脇をすりぬけようとする。慧音は足を広げて横に動き、妹紅の頭をおさえた。
　妹紅は慧音を見上げてにやりとした。
「まだまだ」
　慧音も笑おうとしたが、隙なく妹紅が逃げだす。
　片手を妹紅の頭につけたまま、体を回し妹紅をかかえようとする。と、急にぴたりと妹紅がとまり、慧音は妹紅にぶつかった。
　衝撃で帽子が飛ぶ。
「ぐぅ」
「あはは、冗談」
　妹紅がするりと慧音から逃れ出、宙で慧音の帽子を掴む。
「つかまえようとするんじゃだめだよ」
「ふむ」
　慧音の腕が伸びる。
「お？」
　妹紅のシャツの胸倉がつかまれ、引き寄せられ帽子を取られる。慧音は律儀に帽子をかぶりなおす。
　妹紅が笑った。足を払われ、慧音は一瞬体を浮かした。
　その一瞬に体をねじって足を飛ばす。顔に迫る足を妹紅をは肘ではじいた。
　起き上がった慧音は妹紅にせまり、腕を伸ばすが、手首をつかまれてぐるりと放られた。
　一回転して止まり、妹紅を振り返ると、また笑っている。
「遊びじゃありませんよ、妹紅さん」
　あしらわれて、腹が立った。
「これからだ」
　砂利を蹴り、妹紅に肉薄する。妹紅の手が慧音をおさえるが、そのままぶつかる。手を伸ばし妹紅の胴をつかまえた。
　妹紅は体を傾け、勢いに乗せて慧音を横に流したが、慧音の手は妹紅をはなさず、今度は妹紅が引っ張られた。
　引き寄せた妹紅を、まだ残っている勢いで地面にたたきつける。
　妹紅の体が跳ねたが、すかさず上に乗り、両手をおさえる。
　ほうと一息つく。
　背中に妹紅の膝があたり、前につんのめった。手の力が緩み、妹紅は腕をふりはらいって慧音の肩を押して体を起こし、足を折って慧音を寝かしつけた。
　がっちり押さえつけられ、慧音は一切身動きができなくなった。
　妹紅が手を離し、慧音の頭から帽子をとって自分の頭にかぶる。
「いただき」
　醜態。
　これでは妹紅を止められない。
　懇親の力で跳ね上がった。身を起こし、目を向けるよりはやく、妹紅の体のある位置へ拳を突き出す。
　手ごたえがあった。だが首が拳の先を向くと、妹紅はいない。
　勘が体を動かした。横に振った拳が妹紅にあたる。足を真横に蹴る。
　蹴った足を軸足にしてさらに蹴る。妹紅は両肘をたてて防いでいた。
　腰を正面にまわし、上がった足の踵を突き上げて落とす。
　踵にあたり、下を向いた妹紅のうしろ首をおさえ、下に押す。
　帽子が落ちる。
　しかし、妹紅はあごを引いて首をまげた。慧音の腕の向きが狂い、手首がねじれる。
　勢いが削ぐ。
　慧音の手首をつかみ、背中をぴたりと慧音につけ、全身をバネにして頭上で慧音を投げる。
　慧音は地面にたたきつけられた。
「ふう。慧音、大丈夫？」
　これで終わろうと、妹紅が声をかけた。
　慧音は起き上がり、血走った目で妹紅を睨む。
　一瞬間、慧音の手に光が凝縮した。剣となり振り払い、刃が飛ぶ。
　妹紅は刃を避けた。慧音に飛び込み手刀で手首を打つ。剣を落とした慧音の頬をたたき、目を覗き込んだ。
「慧音、終わりだよ」
　はっと目が見開かれ、妹紅の目を見た。
「大丈夫？」
「あ、ぁ…」
　息を整え、慧音は落ち着こうとする。
　妹紅が手のひらに川の水をすくってきた。口をつけ、飲み干す。
「落ち着いた？」
「ん…」
　帽子を広い、妹紅は慧音の頭にかぶせた。
「失礼しました。調子に乗ってしまいました」
「いや、私も。ごめんね」
　妹紅は強かった。だが今怖くなったのはむしろ、慧音自身が途中で戦いに憑かれてしまったことであった。
　腕を試すだけのつもりではじめたが、真剣になりはじめると、いつのまにか本気の戦意をむき出していた。
　妹紅を地面に倒し、殴り、蹴った。
　妹紅を止めたいと思いこうなったとはいえ、これこそ醜態だと思えた。戦っていると、狂う。慧音ははじめて身に味わった感覚が怖かった。
　満月が狂わし、妹紅に与える衝動が、これだとしたら…。
　突然のひぐらしの鳴き声が、慧音の緊張をやぶった。いつしか山は暗く、日が沈みはじめている。
「そろそろ帰ろうか」
　妹紅が手を差し出した。
　慧音は怯えを捨てて、妹紅の手をとり立ちあがった。
　蝉の声はすべてひぐらしのものとなり、水田も川も黄金色に輝く。沈みかける夕日は、田畑が広がり続く台地をあますところなく染めている。山の木陰から出た二人は、眩しさに目を細めた。
　額に手をかざした慧音の目が、日差しに光っている。西日を浴びた横顔も、眩しかった。
　花を両手で持っていた妹紅は、川辺に放置していた釣竿と魚篭を見つけ、
「ああ、忘れてた」
　と笑った。慧音が釣竿と魚篭を拾い上げた。生きていた魚は、魚篭が川からあげられて急に水がなくなり、驚いて暴れだした。慧音はあわてて蓋をする。
「新鮮ですね。刺身にしましょうか」
「川の魚は刺身にできないよ」
　と、妹紅は口をゆがめる。
「不味そうですね」
　慧音は味を想像しなかった。
「でも、生きているのを料理するのは、気が引けます」
「まな板に乗せておけば、じきに料理できるようになるよ」
　道に長く伸びた影を追いかけあい、やがて分かれ道へ来た。まっすぐ行くと里、曲がると竹林の方へ続く道だ。
　妹紅は片手に花を持ち、もう片手で慧音から釣竿を受け取り、魚篭から自分のぶんの魚をつかみ出した。
　魚は左右に体を曲げて逃げようとするが、妹紅はしっかりと尾を握っている。
「慧音は魚篭ごと持って行きなよ」
　別れを言うのがすこしためらわれて、慧音は言った。
「ついでですし、うちで夕食を食べていきませんか？」
　妹紅は微笑み、首を振った。
「いや、家に帰るよ。慧音も疲れたでしょ、ゆっくり休むといいよ。それに花を植えないといけないし」
「あぁ、そうですね」
　それではいただきます、と慧音は魚入りの魚篭をかかえた。
「あ、妹紅さん」
　最後に声をかける。
「ん？」
「満月の夜は、必ず止めますから。安心して、花を育ててあげてください」
「うん。ありがとう。…それじゃ」
　妹紅の影がだんだんと伸びていき、小さくなる。手を振り、慧音は里へ向かう道を歩き出した。

　

　白い花を植えていた鉢に、今度の白い花を植えた。場所も、同じく窓際に置く。水やりもおなじようにした。
　この花はそれで大丈夫なようだった。夜は花を閉じ、妹紅が目覚めることには開いている。部屋にはかすかに残っていた以前の花の香りと取って代わって、すんとしたさわやかな香りが流れだした。妹紅はそれが嬉しかった。
　妹紅はこの花も好きになった。
　穏やかな気持ちで過ごすが、花を見ていると、枯れた黄色が花にかぶさって見えることがあった。そのとき妹紅の表情は曇った。
　イナバが来る。追い返す。また来る。追い返す。家から閉め出す妹紅の様子に、鬼気じみたものが混ざりはじめ、泣いて帰るイバナもいた。
　輝夜がじかに来ないことが救いだった。輝夜も、普段はのんびり過ごしている。
　輝夜に鉢合わせる可能性の少ない昼間に外を出歩くようになり、夜は健やかに眠った。生活がそのようになったためか、妹紅の精神は健全になったかもしれない。
　不安は底に沈み、時折掻き立てられる。
　新月が過ぎ、半月に満ち、再び満月をむかえた。
　それまで妹紅が無事に過ごしているようで安心していた慧音は、緊張を持ち直した。
　日が沈み、月がのぼるまでの薄暗い時間、角と尻尾のあるハクタクが竹林を歩いていく。
　以前、紫色の花を摘んだ場所で、妹紅と待ち合わせることになっている。慧音は妹紅の家の場所を知らない。
　帽子はかぶっていない。腕を組みながら歩き、慧音は考える。
　狂った妹紅を見たことはない。体が治るのに半月もかかるほどの殺し合いをするのだから、狂えばどれほど、恐ろしくなるか。
　妹紅の攻撃のまとになれば、ただでは済まない。しかし、妹紅を止められなければ妹紅は輝夜に殺される。そして花のもとへ帰れなくなる。
　慧音だって、妹紅がそうなることが嫌だ。何としても、やるしかない。
　考え事に熱中しすぎて、慧音は前を見ていなかった。腕を組み歩くまま藪につっこみ、転んだ。ばきばきと枝が折れる。
「いたたたっ！」
　手を突き立ち上がる際に、枝の折れ口が慧音の半そでの腕を引っかく。切り傷はなかったが、ずんずんと痛む。
「うぅ…」
　情けなく慧音は立ち尽くした。ここが待ち合わせの場所だった。暗い竹林を見回す。妹紅はまだ来ていなかった。
　やがて、草を踏む音がし、妹紅が竹の林から現れた。
「慧音。こんばんは」
「あ、こんばんは」
　すでに少々おかしくなって来ると思っていた妹紅が、いつもどおりの様子のようで、慧音はほっとした。
　慧音の角を見上げて、妹紅はぽかんとしている。
「どうかしました？」
「あ、いや」
　妹紅は、満月のとき慧音がハクタクになることを思い出した。忘れていて、一瞬別人かと思っていた。
「えと、行こうか？」
「あぁ、はい」
　竹の林に入る妹紅を追い、慧音も林に入る。蝉も鳴りを潜める頃、明かりの一切ない暗がりで、妹紅の後姿を見失わぬよう、目を凝らして慧音は妹紅についていった。
　道はずいぶんと険しい。妙なところに妹紅は家を建てたものだ、と思った。
　やがて竹がなくなり、広い場所に出ると、家が建っていた。
「これ、家」
　暗くてはっきりとは見えないが、しっかりとした家だ。
「妹紅さんが建てたのですか？」
「ん、そうだけど」
　慧音は感心して家を見上げた。
「すごいですね。一人で、こんなにしっかりした家を建てるなんて」
「丈夫な屋根の下で休みたいからね。まぁ、入って」
　戸を開け、妹紅が家の中に入る。慧音も妹紅について家に入った。
　玄関で靴を脱ぎ、あがる。花の香りがした。
　窓枠に花の鉢があり、山で妹紅が摘んだ白い花が植えられている。鉢の隣に、小さい如雨露。
　花の様子は山に咲いていた頃とかわらない。妹紅が花を大切にしていることがわかり、慧音は微笑んだ。
「座布団、一枚しかないんだ。とりあえず、座ってて」
　言われたとおり、慧音は座布団に正座をする。
　堅いな、と妹紅はくすりと笑った。
「お茶を入れるよ」
　と言い、水場へ行った。
　慧音は妹紅の後ろ姿を目で追い、次に窓枠の花を見た。香りが心地良い。けれど、すこし緊張して落ち着けず、こわばった肩をほぐそうと腕をまわした。そのとき、腕に目が留まり、さきほどの引っかき傷が、赤く腫れているのに気がついた。
　痛みはしないが、恥ずかしい。お茶を用意して、急須と湯のみを持ってきた妹紅の目に入らないよう、おとなしく腕を垂らす。
　急須を卓に置き、湯のみを並べる。
「花茶ですか？」
　聞くと、妹紅は一瞬目を丸くし、ふきだした。
「花はあれしかないよ」
　と、白い花を示す。
「あれをお茶にしたらなくなってしまう」
「そうですね。あぁ、これはほうじ茶ですか」
「緑茶だけど」
「そうですか」
　あたたかいお茶を、ゆっくりと飲む。満月の狂気と戦いを想像していた慧音は、予想しなかった安らぎに心が温まった。
「緑茶とほうじ茶をどうして間違えた？」
「あれ、どうしてでしょうか」
　明らかに味の違う両者を、暗くて色が見えないからといって間違えるのはおかしい。慧音は何気なく、飲んだお茶をほうじ茶だと言ったのだったが、間違えた理由はわからなかった。
　実際は、緊張が残っていたためであったが。
「満月に人は狂う」
「私が狂ったと？」
「まだ月はのぼってないけど」
「もうすぐですね」
　慧音は窓から空を見上げる。空はやや明るい。もう月が出る寸前なのだろう。
　あぁ、と妹紅は息をはき、湯飲みを持ち寝台に腰をかける。
　不安なのだろうか。慧音は妹紅の顔をうかがった。
「で、狂ったのは頭と味覚、どっち？」
　心配したのに、そんなことを言われて拍子抜けした。不安をまぎらわすために、言っているのかもしれないが。
「頭が狂えば味覚もおかしくなるかもしれませんね」
「栗を食べて柿と言うような」
「味覚を確かめる方法がありません」
「何か食べてみたら？」
「何を？」
「何もないや」
　言って、食事はいつも、魚を釣ったり鳥を捕まえたりして、ありあわせで済ませている、と妹紅は話した。それでよく健康なものだ、と慧音は半ば呆れた。肌色もいいし、健康には見える。
「そういえば、夕食は？」
「食べてきました」
「そう。私もさっき食べたんだ」
　飲み干した湯飲みを、手を伸ばして卓に置き、妹紅は寝台にうつぶせになった。顔を横に向け、慧音を見る。
「あれ、腕を怪我してるよ」
「え？」
　妹紅は慧音の腕を見た。腫れを見られてしまった。
「どうしたの？」
「あぁ、さっき藪に転んだときに。これくらい、怪我とも言えません」
　と慧音は腕をさする。妹紅は慧音の腕を見つめている。
「私、怪我をしてもすぐに治るから、薬を置いてないんだ」
「これだって、すぐに治りますよ」
「そう。なら、いいけど」
　妹紅は笑みをうかべた。
「前に慧音の家に行ったとき、薬をくれたよね」
「そうでしたね」
「お茶を飲んで、薬を塗れば、あの時と今と同じことをしていることになってた」
「あぁ…そうですね」
　妹紅の発見に感心した。
「あげる花はないけど…」
　妹紅は枕を抱き、顔をうずめた。
　窓からさしこむ光に気づき、慧音は外を見た。
　月が空にのぼっていた。銀色に輝く、完全に満ちた月。
　妹紅を見ると、枕にうつぶしてじっとしている。
　月の光に照らされ、花の白い輪郭がくっきりと浮かび上がっている。香りが、月光のように透き通って冷たいような気がした。
　妹紅は黙っている。肩がかすかに震えている。
　慧音は不安を掻き立てられ、妹紅に話しかけたいが、口を開けなかった。不安は言葉にならず、狂う予兆なのか、衝動を抑えているのか、妹紅の震える肩に手を触れた。
　妹紅がわずかに顔を上げる。切れたような細い目尻が光り、慧音を見上げる。
　目元に悪寒が走った。
「大丈夫ですか」
「大丈夫」
　と、また顔を伏せたが、枕を押したりつぶしたりして落ち着きがない。枕から顔をはなし、仰向けに転がって、慧音の手をとった。
　手のひらを親指の爪でなぞる。
「これが生命線？」
「そのあたりです」
「暗くて見えないけど」
　爪がすうっとなぞっていく。爪は手首まで滑っていき、食い込んで痛かった。慧音は顔をゆがめた。
　手に触れる妹紅の指先から伝わる脈動が、早い。
　月の光はますますさしこみ、室内は次第に明るくなっていく。花がぎらぎらと輝く。慧音は震えた。
「灯りを、つけないのですか」
　　妹紅は慧音の手を離し、頭を逸らして慧音を見た。
「つけたい？」
「灯りがあるほうが、いいかと思って」
　月光を追い出したかった。月の光が慧音の神経にさわり、不吉に感じる。
　妹紅の狂気を誘うように。
「灯りもない」
「そうですか」
　妹紅の瞳が、月の明かりに光る。血のように赤い瞳に見すくめられる。
　急に起き上がり、寝台を降りて玄関へ向かった。
　とっさに妹紅の腕をつかむ。
　妹紅が振り返り、ゆがんだ目で慧音を見下ろした。
　爪が立っていた。慧音は驚いたが、握る力を弱められない。
「灯りをつける燃えしろを取ってくるんだよ」
　妹紅が薄く笑った。
　悲しそうな微笑に、慧音は傷付いた。
「ごめんなさい…」
　徐々に手を離していく。指が離れたとき、妹紅が慧音の手を握った。
「一緒に行こう」
　頷き、妹紅の手を握りかえして立ち上がった。二人で玄関を出る。竹薮の前へ行き、枝を折り、握りながらまた折って手に数本ため、家へ入った。慧音が後ろ手で戸を閉めた。
　慧音は手を離した。妹紅は水場から石皿を持ってきた。卓に置き、上に枝を並べて指先から火をこぼす。やや大きい炎となり、部屋全体を明るくした。
　月の光が炎の明るさに負け、窓の外へ退いて慧音はほっとした。窓枠の花も、火の灯りでほのかに赤い。
「なんだか、少し落ち着いた」
　妹紅は畳に座り足を伸ばした。
「やっぱり、落ち着かなかったんですね」
　うん、とかすれる声で妹紅は言った。
　妹紅の隣に慧音は腰を下ろした。
「座布団に座りなよ」
「いえ、いいです」
　妹紅の様子がまた変わったとき、絶対に見逃さないよう、慧音は妹紅に近づいていたかった。
「でも、今晩はちょっと気が楽なんだ」
　畳に手をつき、背をのけぞらせて、妹紅は灯りを見た。
「慧音がいるからかな」
　言われて、赤くなりそうな顔を火に向け、ごまかす。
「今日は、もしかしたら、大丈夫かな」
「…そうですか」
　妹紅の顔を見る。疲れの陰りが見えるが、落ち着いた顔。目にはさっきの光はなく、とろんとしている。
　月光を退ける火の灯りが心強い。
　このまま、夜があけるまで、

　戸がどんどんと鳴り、引き開けられた。
　二人は振り返る。そこに、宵闇をまとった黒髪の姿。
「こんなところにいたの。妹紅」
　開いた戸から吹き込んだ風が枝を散らし、火が消えた。差し込んだ月の光に、輝夜の顔が照らし出される。
「待ちくたびれたわ…だから、探しに来たの」
　目が酷薄に笑っている。妹紅は慧音の前に立ち、その顔を睨みつける。
「なんでここがわかった」
「探していたら、灯りが見えたから」
「帰れよ。今日は殺しあう気はない」
　輝夜の眼がぎらつく。まっすぐに見つめる輝夜の眼から、妹紅は必死で目をそらした。
「嘘でしょう。私と妹紅は殺しあうってことが、千年の決まりじゃない」
　薄く笑み、首をかしげる。
「妹紅は、私を憎んでいるのでしょう？どうしてそんなことを…」
　近づき、無理矢理妹紅の瞳をとらえる。妹紅は腕を上げ、輝夜を突き放そうとした。
　その直前に慧音が立ち上がり、輝夜を押さえた。
　一瞬、場が沈黙した。
「…誰？」
　輝夜の眼が慧音に向けられた。その眼を見て、慧音は肩を震わせた。
　狂気に憑かれている。奥のほうから、刺すような光が宿っている。慧音は恐ろしかったが、その眼を睨み返した。
「私は、」
　名乗りかけたところを、妹紅が慧音の肩をつかみ後ろに引いた。
「友人だ。構うな」
　慧音は妹紅を振り向いた。妹紅は輝夜に対している。
　輝夜と慧音を関わらせたくなく、名を知らせることも危ないと思い、妹紅はそうしたのだった。輝夜は慧音にも手を下すかもしれないから。だが慧音は、この場に関係のない者のように扱われたと感じ、妹紅の言った言葉が刺さった。
「ふぅん。めずらしい友人をお持ちだこと」
　慧音を一瞥し、妹紅に目を向ける。
「ねぇ、妹紅、遊びましょう…」
　輝夜の眼の光が強まり、妹紅の目を貫いたかに見えた。
　妹紅の腕ががくりと動いた。慧音が腕をつかみ、妹紅をおさえる。
「友人は、邪魔をしない」
　輝夜が慧音を突き飛ばした。手が妹紅を離れ、慧音は卓に足をひっかけ、うしろ倒れる。
「ッ！」
　妹紅が輝夜の頬を殴った。輝夜は数歩後退する。
「構うなって言ったろ！」
　怒鳴り、輝夜に迫ろうとした。
　妹紅、と名前を呼び、慧音が起き上がる。
　固まった妹紅の腕を引き、慧音が前に出た。
　妹紅は思いがけなく強く引かれ、驚いた。
「あんたには、出て行ってもらう」
　輝夜に迫る。
「それはこっちの台詞よ」
　輝夜が口を開いたとき、慧音が掌底で輝夜を突いた。強大な衝撃で、輝夜の体が家の外へ吹き飛ぶ。すかさず輝夜を追って慧音は駆け出した。
「慧音！」
　妹紅も家を出る。
　浮かび上がり、回転して身を持ち直しながら輝夜は光を放った。慧音の手には剣がにぎられ、光を弾き返す。剣を振り、飛ぶ刃が輝夜の光とあたり爆発した。
　慧音は爆光を突きぬける。光を横に薙いで輝夜は迎えうった。剣を立て、勢いを削がず進む。光の向こうの輝夜に剣を振り下ろす。輝夜は防いだが、剣があまりにも重く、地に墜落した。
　そのほうへ、慧音は剣を振り刃を飛ばす。輝夜は光で刃を打ち消す。
「ふん、なかなかやるじゃない」
　口の端をゆがめ、ゆらりと起き上がる。
　慧音は降り立ち、剣を構える。
「妹紅さんは、見ていてください」
　背後の妹紅に声を掛ける。妹紅は唖然として口を開けなかった。
　輝夜がここに来てしまってからは、私のやるべきことは、妹紅を止めることではなく、輝夜を追い払うことだ。それが殺し合いをさせない方法だから。
　慧音は地を蹴った。
　輝夜も慧音に接近した。距離がなくなる。慧音は剣を突き出す。輝夜は飛び、足を蹴りだし慧音の顔を狙った。髪一筋の隙で慧音は首を曲げ、剣を上へ振るが、輝夜の体が飛び過ぎるのが早かった。
　振り返りながら刃を飛ばす。輝夜の光とぶつかり、爆光が慧音の目をくらます。一瞬で輝夜は慧音の目の前に現れた。気配を神経が感じ取り、慧音の腕が突き動かされた。首へ伸びる輝夜の手を、剣の刃がかする。しかし輝夜の手はなおも伸び、慧音の首をつかむ。
　殺し合いに慣れている輝夜は、体が傷ついても動きを止めない。そこが慧音と違うところだった。
　首を絞められ、慧音は剣を振り上げる。が、輝夜の一方の手に手首をつかまれ、腹を蹴り上げられる。膝がくずれた。
　だが慧音のほうが力が強い。手首をつかまれた腕をぐいとひねりあげ、力任せに振り下ろした。
　ばちり、と肩に剣が食い込み、輝夜が沈む。首にからまる輝夜の指をこじあけ、飛び退った。
　そのとき、慧音の体を光が包んだ。全身が危険を察知し、飛び上がる。慧音の体のあった場所で爆発が起きた。
　飛び上がった先へ光が飛ぶ。剣を振り、光をはじく。そこへ輝夜が接近し、慧音を殴る。傾いた慧音を蹴り落とす。
　落ちつつ姿勢を変え、慧音は着地した。光が頭上八方から飛ぶ。その下をなんとか駆け抜けた。
　その先に輝夜が待ち構えていた。光を振り、慧音を貫いたかに見えた。
　慧音はとっさに剣で防いだが、腕が震えた。赤く腫れていた傷から、血が流れ出していた。
　輝夜が迫り、手を伸ばす。
　慧音の胸に指が突き立った。
　鮮血が飛ぶ。輝夜の顔に血がかかるのを見、遅れて痛みが走った。
　妹紅が叫ぶ。
　妹紅の声が聞こえる。
　花が枯れたら、妹紅の心はあんなふうに叫ぶのだろうか。
　それは嫌だ。
　慧音は剣を突き出す。
　輝夜の胸を刺した。
　数歩さがる。
　輝夜の体が揺らぐ。
　息を吐くと血がながれた。
　心臓が律動を乱しばくりと膨らむ。その度に血が噴き出す。
　気持ちが悪い。痛みに、胸を掻きむしりたい狂気を押さえつける。
　背後に近づく妹紅。慧音は振り返らない。
「妹紅さん、は、さが、ってて」
　一言発すると激痛が走る。妹紅の名前以降は極めて小さな声になった。
　妹紅は立ち止まり、退く。慧音の気迫に押された。
　輝夜が立ち上がる。輝夜の胸からも血が出ているが、それを気にしているふうではない。
「ふふ、少し楽しいわ」
　輝夜が笑う。笑い声に、慧音の神経は焼け切れた。
「でも、前座は短くなければ」
　慧音の剣が投げられた。一瞬で輝夜のもとまで飛んだが、かすかに身をかわし避ける。
「本番は楽しめないわ」
　慧音は手を広げ、無数の光線を放つ。
　輝夜は光を突き抜けた。光と共に慧音は飛ぶ。
　光の中で影がぶつかる。
　輝夜の手の光が慧音を貫いている。
　消える意識の、最後の一瞬で、慧音は拳を輝夜にたたきつけた。
　輝夜は顔が砕け、首を折り、倒れた。
　慧音は膝を突き、すでに意識のない体はゆっくりと傾く。
　妹紅が、倒れこむ慧音を抱きかかえた。
　慧音の名前を呼ぶ。
　叫ぶ。
　月が慧音の顔を白く照らす。
　薄く開いた口から、息はこぼれない。
　熱を帯びた、白い頬に指を触れた。
「妹紅…」　
　輝夜が立ち上がった。
　慧音を抱えている妹紅を見下ろす。
「邪魔者はいなくなったわ」　
　歩み寄り、輝夜の手がさしだされる。
「私と、遊びましょう」
　妹紅は輝夜を見上げる。狂気の光はおだやかに眼に漂っている。その向こうで光る満月。
　妹紅の目は光に吸い込まれた。
　だが、妹紅のなかで、何かが既に壊れていた。
　妹紅は羽ばたき、慧音を抱えて飛び上がった。
　月に背を向け、必死の速さで飛ぶ。
　輝夜が追ってくる気配を感じる。
　しかし決して振り向かず、妹紅は羽ばたいた。
　息が切れても飛び続けた。どこまでも逃げ、どこまでも飛ぶ。
　

　輝夜の気配が引きはなれても、まっすぐに飛び続け、やがて月の光の届かない場所まで来た。
　どこかの、とても高い山に飛び込んだ。
　木の根元に降り立ち、炎を消して暗闇に身を潜めた。
　木の根に座り、慧音を膝に寝かせる。
　頬に触れると、風で冷え切って、冷たかった。
　首筋に指を伸ばし、脈をさぐるがみつからない。
　脈はもう止まっているのかもしれない。
　胸の傷口に触れる。血も冷えている。
　頬をなでる。
　手に水が触れた。
　妹紅の目から零れた涙だった。
　慧音の顔を濡らす。なお数滴の涙が落ちる。
　妹紅は、花は失うことにはならなかった。
　慧音が防いでくれた。
　かわりに、慧音を失ったのか。
　狂気に、大切なものが呑まれていく。
　大切なものは、失って、はじめて…
　
　
　足に、ふわりとしたものが触れた。
　かすかに動いたそれを感じた。
　慧音の尻尾だと妹紅は気がづいた。
　頬をなで、耳元で名前を呼ぶ。慧音は反応しない。
　胸が小さく上下し、ほんの少し息を吐く音が聞こえた。
　妹紅は名前を呼び続ける。頬は温かい。慧音の熱なのか、妹紅の熱なのか、わからないけれど、妹紅は慧音を暖めるように、ぴたりと抱き締めた。
　慧音の呼吸は続く。尻尾がすこしだけ動く。
　妹紅は名前を呼ぶ。
　慧音に目覚めてほしかった。目覚めて、慧音が動く姿を見たかった。
「慧音、お願い、目を覚まして…」
　慧音が一瞬唸った。
　喉がうごき、唸ろうとしている。
「慧音」
　喉をなでる。ゆっくりと脈が伝わる。
「ん…」
　暗闇のなかで、小さく光った。慧音の目が開かれた。
「慧音、大丈夫？」
　慧音の体が動き、傷の痛みでぴくりと跳ねた。
　妹紅は体をなでて落ち着かせる。
　涙が溢れ、頬を伝い落ちる。
　慧音の指が、妹紅の涙をたどった。
「泣いているのですか」
　ささやく小さな声を、妹紅は耳をそばだてて聞き逃さなかった。
「そりゃあ、泣くよ」
　微笑む笑窪を慧音の手がつつむ。
「ここは？」
「どこかの山の中。輝夜から逃げてきた」
　深い森の中のようだった。そよとの風もなく、頭上は木で真っ黒に覆われている。
「ここなら、月も見えないし、見つからない」
　慧音は安心したのか、妹紅の膝に沈みこんだ。
「ずっとここに、いますか？」
「いや。夜が明ければ、輝夜も落ち着くはず」
　ふうっと息を吐く音が聞こえた。
「ね、慧音、慧音が助かって本当によかった」
　妹紅が言った。
「花は慧音が守ってくれたけど、慧音を失ったと思った。さっきまで、慧音が気がつくまで、すごく辛かった」
「妹紅さん…ごめんなさい」
「謝らないで、慧音が起きて、嬉しいから。辛かったのよりも、ずっと嬉しくて、幸せだよ」
　また一滴、涙が零れる。
「それでさ…、大切なものを、失って悲しい気持ちより、大切にして、一緒にいて幸せな気持ちのほうが大きいって思った」
「…はい」
「だから…何も怖がらないで、大切にするよ。花も、慧音も」
　恥ずかしくて声がかすれた。
　けれど、きっと慧音に聞こえてしまった。
「…わたし、」
「ん？」
「私も、大切にしてくれるんですか？」
「うん。慧音は大切な人だよ。…嫌？」
　慧音はぶんぶんと首をふった。
「あはは。…ありがとう」
　慧音は黙ってじっとしているが、慧音の尻尾がふさふさしている。悪い気分ではないのだろうと妹紅は解釈した。
「ところで、慧音、聞いていい？」
「なんですか？」
「どうして、輝夜と戦ったのか、って」
「どうして、って。殺し合いに行かないで済むようにする、と言ったじゃないですか」
「あぁ…本気で言ってくれてたんだ」
「本気だって、思ってくれていなかったのですか」
「いや、こんなにまでしてくれるとは、思ってなかった」
　慧音が顔をしかめたのが、触れている手から伝わった。
「私も、妹紅さんといる時間が楽しいのです。妹紅さんが大切だから…私だって」
　小さな小さな声が、途切れて、聞こえなくなった。
「慧音？」
　慧音は何も言わない。体もじっとして、吐息と鼓動だけだった。
　妹紅は慧音の頭を抱き締めた。
「慧音、ありがとう…」
　それきり、妹紅も何も言わなかった。
　慧音の体があたたかかった。

　夜が明け、妹紅は鳥の鳴く声で目を覚ました。眠っている慧音をかかえ、薄暗い森から飛び上がる。ずいぶん遠くまで飛んできていたようで、どこにいるのかわからなかったが、月に背を向けて飛んできたから、西へ向かってみる。
　しばらく飛ぶと、見慣れた風景と里が見えた。慧音の家へ降り、布団に慧音を寝かせた。
　明るい場所で見ると慧音の傷はひどかった。医者に見せなければと思ったけれど、目を覚ました慧音に話すと、
「私が傷を負っているのを里の人に見せると、私が妖怪に襲われたと思い、その妖怪が里を襲うのではないかと不安にさせてしまうから、」
　だめだと言った。それでも、傷を放っておくのは危ない。
　妹紅は慧音を家で休ませて、一人永遠亭へ向かった。こっそりと入り、輝夜には内密にして八意に会い、薬をもらってきた。
　薬で慧音を治療し、もう一度寝かせてから、妹紅は花に水をやりに竹林へ戻った。

　風の涼しい晩、妹紅が慧音の家を訪れた。
「花を見せてもらいに。お邪魔していい？」
「もちろん、あがってください」
　慧音は喜んで迎え入れた。以前、「また花を見に来たい」と言っていたのが、本当に来てくれて嬉しかった。
　薬の効果は覿面で、傷は一週間ほどでふさがったが、まだしばらくは療養しなければならない。茶器を運ぼうとする慧音から、妹紅が盆を取り上げた。
「それくらいできますよ」
　と言うが、妹紅は面白そうになんでも手伝おうとする。傷がふさがりきらなかった頃など、妹紅が何でもかんでもしてくれて、慧音は何もすることがなかった。
　慧音がしかめ面をするとわかっていて、楽しんでいるのだろうか。
　そう思うと、慧音はまたよけいに顔をしかめた。
「さ、飲もうよ」
　卓に盆を置き、座布団に座って妹紅が手招きする。
　慧音も座り、熱い急須を傾けて湯のみの注いだ。
「ん、なんか良い香りがする」
「まあ、飲んでみてください」
　慧音は微笑み、妹紅に湯のみを差し出す。
「あちち、」
　一口流しいれ、舌をひっこめて妹紅は飲んだ。
「おいしい。でも、何のお茶？」
「花茶ですよ」
「あー」
　妹紅は笑って、お茶を喉につまらせてむせてしまった。背中をなでてあげる。
「うーん。花茶ってこんなにおいしかったんだ」
「お茶用の乾燥花をたまたま手に入れたので、淹れてみました」
「すごい。いいなぁ」
　ふと、妹紅は卓の上を見てたずねた。
「そういえば、あの紫色の花は？」
「あの花は、寝室の枕元に置いています。いい香りがしてよく眠れるのです」
「毒の効用だったりしてね」
「目が覚めなくなったら、起こしに来てくださいね」
「ガラスの棺を花でいっぱいにしてね」
「何ですか、それ」
「さぁ、何かな」
　空になった妹紅の湯のみにお茶を注ぐ。慧音も二杯目を飲んだ。
「そうだ。今度の満月の日に、またあの森に行ってみない？」
　あの森とは、輝夜から逃げて妹紅がたどり着いた、山の中の森のこと。
「あこなら、輝夜に見つからないし、月も見えないし。面白そうだから探検しようよ」
「けれど、あそこは少し怖いですよ。真っ暗で」
「照らせばいいじゃない」
　と、妹紅は指の先に火をともした。慧音はそれを見てぞっとする。
「いや、それは」
「ん？」
　妹紅の家で、せがんで灯りをつけてもらい、結果輝夜に見つかってしまったことが思い出された。あのことが慧音のトラウマになった。
「それか、戦うときは」
　妹紅は慧音の目を覗き込んだ。
「今度は、一緒に戦う。ね」
　妹紅一人でも、慧音一人でもいけない。一緒なら、大丈夫。
「そうですね」
　慧音はわかっている。笑って、頷いた。
　帰り際、妹紅は、
「次は、また花茶を飲みに来たいな」
　と言った。
「お茶はいつだって淹れられますから。いつでも来てください」
　と、前と同じように答える。
　ただの親切だけではないということを、わかってくれればいいのだが。おそらく、無理だろう。
　花の夜露の香りに包まれて、慧音は妹紅を見送った。

　窓枠の花を見つめ、妹紅は考える。
　このあとしばらくは何とかなるだろうが、狂気から逃れ続けることはできないだろう。
　千年の歳月は重い。輝夜がどう出るかも予測できない。
　けれど、慧音と一緒なら、大丈夫な気がする。
　戦いでは慧音を助けられるけれど、実際は、いつも慧音に助けられてばかりだ。
　慧音を助けるには、とりあえず今は、慧音を楽しませてあげることかな。
　妹紅と一緒にいる時間が楽しい、と慧音は言っていたから。
　いろいろな不安のことは、もっと後に考えよう。今は、慧音を大切にしたい。
　
　花の命は儚い。慧音の命も。きっと、大切な命を守ってみせる。慧音と一緒なら。