せめて、私だけでも作者: 鈴風　鴻

　一陣の風が吹き抜けると、伸び放題になっていた幾つかの枝が音もなく地面に落ちた。
　一瞬遅れて、遠くで玉砂利を踏む音が。
　双剣を鞘に納めた妖夢は、額から流れる汗を首に巻いていた手拭いで拭くと、青々とした快晴の空を困り顔で見上げた。

　季節は夏。半分人間とはいえ暑いものは暑いし、運動すれば汗だってかく。
　幻想郷でも他に類を見ない高速の踏み込みの最中は、風も当たって涼しい上、その余波で汗も飛んでくれるのだが……。
　逆にそれは、止まった際の暑さをより一層実感させてしまうものになっていた。

　無論、妖夢とて何の工夫もしていない訳ではない。
　手拭いもそのひとつであり、首から下に汗が流れないように、という点では有効な方法だ。
　それに加え、今の彼女は通気性と作業性を兼ね備えた夏服である。
　紫から『くうるびず』なる――暑い時期は薄着になろうという、ごく当たり前のことなのだが――外界の習慣が幽々子に伝えられた結果、二人による妖夢の着せ替え大会があったのは、言うまでもない。

　……だが、対策をしても暑いものは暑い。
　どうやら半霊側も暑さで参ってしまったらしく、その特有の冷たさで涼を取る、という妖夢の目論みは早くも不可能になっていた。

「……ふぅ」

　だが、祖父であり師でもある妖忌は、何百とこの夏を越えてきているのだ。
　そこにどれだけの創意工夫があるのかは解らない。
　もしかしたらそのようなものは存在せず、ただひたすらな忍耐のみがあったのかもしれない。
　その方がありえそうだ――という考えに妖夢が行き着くと、やはり己の未熟さを実感してしまう。

「もっと、頑張らないと」

　誰にともなく呟くと、あらかじめ用意しておいた竹箒を取り、踵を返す。
　斬る際は涼しいのだが、斬った枝をそのままにしておく訳にはいかない。

　――それは、一瞬のことだった。
　流れる視界の片隅、並んだ木々の向こう側に、陽光を受けて煌めく金色の輝きが見えた。

「え……？」

　妖夢は慌てて目をこするも、その輝きは既に見えなかった。
　狼藉者だろうか――幽々子の護衛も兼ねる妖夢は、真っ先にその可能性を考えていた。
　盆の時期は冥界にいる霊も少なく、普段あまり必要ではない警備は、一層おろそかになりがちだ。

　見えたのは一瞬、その金色は……おそらく髪の色。
　ならば白黒魔法使いか、あるいは人形遣いか。他にも可能性はあるが……その時はその時。
　手にした箒を起き、いつでも抜刀出来るように構え、妖夢はその輝きを追うために地を蹴った。

「――待て！」

　鋭い叫びを発し、二百由旬の広さと主が誇る庭を疾駆する。
　すぐに先程の金色を視界に捕らえることは出来たものの、声に気付かれたのか、まるで幽霊か何かのように消えてしまった。
　ここは冥界・白玉楼。幽霊ならば決して珍しくはないのだが……妖夢はそのまま走り続けた。
　お化けに対する恐怖とか、そういったものはしまい込んで。

　その金色が消えたと思われる場所までは、数秒もかからなかった。
　周囲への警戒を怠らず、気を引き締めて減速する妖夢。浮かんで来る汗は、もはや意識していなかった。
　辺りには一切の気配がなく、あるとすれば――幽々子が自慢する白玉楼の桜の中でもひときわ大きな妖怪桜、西行妖の悠々たる姿だった。
　誰かがいて、ここで消えたのは偶然とは言い難い。西行妖が目的だったのだろうか？

　不意に彼女は、いつもと違う点に気付いた。
　それは、微かな香と煙の匂い。
　よく見ると、西行妖の根元にひっそりと、線香があげられていた。それもまだ真新しいものだ。

「一体誰が……？」

　妖夢には、ますます解らなくなっていた。西行妖は妖怪桜であり、墓ではない。
　そもそも木の傍に火気というのも危険である……とはいえ、いつぞやの春先にはこの桜並木で、相当派手に弾幕を展開していたのだが。

「どうしたの妖夢、大声なんか出して」

　背後からかけられた声は、張り詰めた雰囲気の妖夢とは対照的に、ふわふわとして緊張感がなかった。
　だが、そんな声の主こそ妖夢が仕える主人。白玉楼に住まう亡霊嬢。

「す、すみません幽々子様。何者かがいたのですが、その、見失ってしまいまして」
「あらあら……それってもしかして、その線香をあげていった方かしら？」

　慌てて振り返り、頭を下げる妖夢。だが幽々子は、西行妖の根元にある線香を見て、何かを察したらしい。
　妖夢が頭を上げると、幽々子は遠くを見るような目で口を開いた。

「毎年この次期になるとね、一本だけ線香があげられているのよ。私も気付いたのは何年か前だけどね。
　誰がそうしているのかは、まだ解らないけど――」

　言葉を切る幽々子。その表情からは、彼女の心の内は伺い知れない。

「――多分、ここに眠っている娘のためでしょうね」

　その言葉で妖夢は思い出す。
　幻想郷の春を集めたあの一件。
　幽々子の目的は西行妖を満開にさせ、その根元に眠る娘を、反魂の儀式によって蘇らせることだった。
　結局はそれも失敗に終わり、娘の正体も解らず仕舞いに終わってしまったのだが……。

「お盆だし、冥界のほとんどの者は現世に戻ってるわよね。お墓にも、線香とかお供え物とかがあるんでしょうね。
　――でも、この娘はひとりぼっちでしょ」
「だから、この方を知る誰かが？」
「うん。そうじゃないかな……って」

　冥界に存在する者は、そのほとんどが霊体なのだが、ここに眠るのは亡骸。いわば実体である。
　ならば西行妖は巨大な墓標とでも言えるのだろう。ならば、ここにいた『誰か』は墓参りをしに来たのだろうか。

「もしそうなら……声を荒げるのは、失礼でしたね」
「そう、ね。お話でも聞ければ、ここで眠っている誰かのことも解るかもしれなかったし」

　――静かに風が流れていく。
　妖夢はそこでようやく自らの汗に気付き、手拭いで汗を拭いた。
　一瞬、幽々子が切なげな表情を浮かべたが、妖夢が汗を拭き終わる頃には、彼女は無邪気に笑っていた。

「妖夢、替えの手拭いを持って来た方がいいわよ。もうぐっしょりじゃない。
　――そのついでに、線香を持って来てちょうだい」
「は、はい？」
「私達も、この娘のお墓参りをしましょう」

　妖夢が走り去り、幽々子はほんの少しの間だけ一人になる。
　従者が戻って来るまでの間、彼女は手を合わせ、その誰かのために祈った。

　――顔も知らない誰か。かろうじて解るのは、文献にあった『富士見の娘』ということだけ。
　とても遠いようで、ずっと昔からここに眠っている誰かは、幽々子にとっては近しい存在。
　何せ、妖夢が庭師を継ぐ前……いや、もっとずっと昔から、この白玉楼にいるのだから。
　そんな誰かのために、幽々子は祈る。

　せめて心安らかに眠り、幸せな夢を見てほしい――と。

「お帰りなさいませ、紫様」
「ただいまぁ～……やっぱり昼間は暑くて仕方ないわね。日傘を持って行って正解だったわ」

　すっかり日も傾いた夕暮れ時、暑さにやられた主を出迎える藍は、丁寧にも濡らした手拭いを用意していた。
　普段は昼に寝て、夜に活動する紫のこと。
　珍しくも昼夜逆転し、日中に出掛けると言い出した時には、既にこうなるだろうと藍は踏んでいた。
　その意図までは聞いていないが、毎年この時期にこうして出掛ける紫を見ていれば、その目的は概ね理解出来る。

「――失礼します」

　肌に張りついた金色の髪をかきあげて、汗を拭っていく。顔色も目の色も、いつもの彼女より赤かった。

「暑い、１日でしたね」
「ええ。ええ――本当に、暑い日だったわ」

　それだけで、お互いに十分だった。
　藍はただ黙して紫の汗を拭き続け、紫はただそれに身を任せるだけ。

　しばらくの間、紫の汗は引きそうになかった。