春がくる作者: 羊

　「あぁ，そろそろ花見の季節だな。」

　赤と白の衣装を着た，神社の娘。
　いわゆる，巫女さんはつぶやいた。
　
　春が来る。
　冬の終わり，暖かくなりつつある季節の変わり目。
　感じる。生命の息吹。草花の香り。
　もう既に日中は過ごしやすい暖かさ。
　
　だからといって，何が変わるわけでもない。
　しかし，心が浮き立つのは仕方がない。
　寒い冬を越え，暖かい春がやってくる。
　それだけで，どうしてこう楽しくなってくるのだろう。
　それはきっと，桜のせいだ。
　あの美しくも儚い，春の風物詩。
　その下に皆で集い，騒ぎ，心地よい一時を過ごす。
　その気持ちを思い出すからだ。

　柔らかな午後の日差しを受ける，ここ博麗神社の巫女，
　博麗霊夢は，そんなことを考えながら家屋部分の縁側でお茶を飲み，
　まったりと無為の時を過ごしていた。
　午前中のうちに神社の掃除を終え，今日も今日とて参拝客のいない午後。
　社務所にいるのも面倒で，1人，お茶とお茶菓子の日光浴。
　黒カリントウを盛った皿，急須と熱い茶を満たした湯のみを載せた盆を隣に置き，
　足袋を吐いた足を豪快に前に投げ出し，両手を斜め後ろに身体の支えとして，
　空を見上げて1人ごちる。
　
　「やっぱり，暇ね。しょっちゅう，怪異が起こるのも面倒だけど，
　　こう何もないのも退屈だわ。誰か来ないかしら。」

　盆からカリントウを一つ摘み，ぼり，ぼり，ぼり。
　
　「ん～，美味し。これ，妖夢がお土産に持ってきたんだっけ。
　　どこのお店のかしら。今度，聞いてみよっと。」

　至福の表情で食べる。その顔からはとても退屈しているようには見えない。
　また一つ，皿からカリントウが霊夢の口の中へと消えていく。
　お茶を飲む。カリントウを食べる。カリントウを食べる。お茶を飲む。
　それは陽気な午後にふさわしい情景。
　幻想郷が幻想郷たる所以の，時の流れさえ忘れさせてくれるような時間であった。

　「って，なにやってるのよ，霊夢。」

　いつの間にいたのか。
　顔を前に向けると，そこには呆れ顔の友がいた。
　金髪碧眼のかわいらしい顔立ちに，それとマッチしたかわいらしい服装。
　右手には袋を，左肩にはこれまたかわいらしい人形を乗せた七色の人形遣い。
　アリス･マーガトロイト。
　魔法の森に住む，引き篭りがちな霊夢の友人である。　　

　「なにってお茶の時間よ，今は。あなたもどう？」
　「いつもお茶の時間のくせに。あんまりだらしない格好しないの。」
　「だって，とても気持ちいいのよ。それに楽だし。いいじゃない。」
　「もう。一応，女の子なのよ，あなたも。」
　「一応・・・」

　いつものとおりに，いつもの挨拶代わりの軽口を交わす。
　アリスは盆を挟んで，霊夢と正反対の位置に座り，
　言葉に甘えカリントウを摘み上げる。

　「和菓子なんて久しぶり。」
　
　嬉しそうに食べる。一口，二口，三口で一本。
　上質な，品のいい甘さが口中に広がる。
　いい仕事をしていることが分かる。
　どこのお店かしら。
　霊夢と友人になってから，和菓子を食べる機会が以前より増えたアリス。
　そこはやっぱり女の子。彼女も甘味には目がなかった。

　「お茶，淹れ直してくるわ。」
　「おかまいなく。」

　「一応」に軽く傷つきながらも，客はもてなさねばならぬ。
　霊夢，立ち上がり，台所へ。
　アリスはそのまま縁側に。
　アリスの肩にいた人形が，宙に浮かび霊夢の後を追う。上海人形。
　お手伝いをするつもりだろうか。
　七色の人形遣いと呼ばれるアリス。
　彼女は人形を自在に操る。まるでそれらが生きているかのように。
　そう，彼女は人形を操ることができるだけで，彼女の人形に魂はない。
　しかし，つい先日，なんの奇跡か偶然か。
　アリスは意思持つ上海人形を作り上げることに成功した。
　言葉を喋ることはできぬども。
　主人の意を汲み取り，適切な行動を取ることのできる賢い人形。
　今はまだ一体しか作れていない。もしかしたら，もう二度と作れないかもしれない。
　未だ，アリスにも原因はわかっていない。
　ただ，それでも愛しい人形が，独自の意思で動く。
　それを目の当たりにできただけで満足だった。
　彼女のような魔法使いには，時間は悠久に等しく存在する。
　ゆっくり解明していけばいい。焦ることはない。

　「ねぇ，霊夢。」

　上海人形とともに新しい湯呑みを棚から取り出していた霊夢に，声がかかる。

　「なぁに？」

　取り出しながら応じる。少し大き目の声を出して。
　
　「そろそろ花見の季節だと思わない？」
　「あぁ，あなたもそう思う？」
　「ええ，思うわ。だって，こんなにも楽しい気分だもの。」

　本当に楽しそうに言う。
　波長が合う。2人が友人である理由。
　こんなところでもそうなのか，嬉しくなる。
　上海人形と目が合い，微笑み合う。
　
　「そうね。私もそうだわ。」
　「ふふ，でしょう？だからね，霊夢。
　　今日はもっと楽しくなるものを持ってきたの。」
　「あら，何を？」

　新しい湯呑みと急須を盆に持ち，縁側へと戻りながら問いかける。
　もちろん，上海人形も一緒に。
　見ると，アリスは持ってきた袋からワインを取り出し，笑顔で言った。

　「宴会しましょ？少し早いけど，お花見前の前夜祭ってことで。」
　「・・・久しぶりに出てきたと思ったら。」

　アリスはあまり外に出てこない。研究やらなにやらで忙しいのかしれない。
　単なる引き篭り体質なのかもしれないが。
　それが久しぶりに家を出て，自分に会いに来たので，
　どうしたのかと思った，その答えが宴会。
　座り直し，呆れ顔でまた空を見上げながら霊夢。
　が，次の瞬間には苦笑を浮かべ。

　「いいわ。やりましょうか，宴会。
　　ちょうど，私達の春度につられて，
　　春を運ぶ妖精もそこにきたことだしね。」

　指を上に向ける。アリスが顔を上げると，そこには満面の笑顔のリリーホワイトがいた。

　「春を告げにきたわ。」