朱作者: 紫

　些細な事だった。
　レイセンが足を止めたのは、少し疲れたという理由だけであり、他意は一切ない。
　襲い掛かってくる自分と似た姿をした『何か』を撃退しながらただひたすらに走り続けていたのだから、そうなるのも無理はないだろう。
　山を越え、谷を越え、草原を走り、森を抜け、走って、走って、走りぬいた。
　どこへ行けばいいのか、そんな事は解らず。
　何をすればいいのか、そんな事も解らず。
　レイセンは、ただ走るしかなかった。

　全てから、逃げるように。

　そうして行き着いたのは、小高い丘の上。
　頭上を飛び交う赤い物は蜻蛉というものだろうか。
　知識では知っていたが、実物を見るのはこれが初めてだった。
　他にも聞こえてくる色々な音。
　火照った体を冷やす風が運んでくる草の匂い。
　かぁ、とどこか呆けた声を上げるのは烏。これも知識でしか知らなかった。
　警戒は怠る事無く。否、怠らなかったからこそ、レイセンはその些細な移り変わりを見逃す事はなかった。

「……赤い？」

　そう、赤かったのだ。
　草も、木も、ふと見下ろした自分の体も。
　世界の全てが、赤に染まっていた。

　狂視を使いすぎたかと思って目を擦ってみるも、それらは変わる事なく赤に染まったまま。
　そしてレイセンは、それを見た。
　青かったはずの、空。
　最初この地に下りた時、その青い空に驚いた。
　だが、今自分の頭上に広がる空はどうだ。
　山裾に身を下ろした太陽からその赤が溶け出たように空は染まり、そして次第にそれは藍へと移り変わっていく。

「わぁ……」

　漏れたのは、感嘆の声。
　まるでそれに呼応するように、ざぁと草を鳴らした風が長い髪を舞い上げた。

　知識では、知っていた。
　知識でしか、知らなかった。
　数多の勲章を付けた上官も、
　共に激戦を潜り抜けてきた同胞も、
　自分を作り出した者でさえも、
　この気持ちまでは、教えてはくれなかった。

「綺麗でしょう？」
「！？」

　考えるよりも早く、レイセンはその場から飛び退いて声の主へと敵意の視線を向けた。
　いくら見惚れていたとはいっても、誰かが近づけば解らないはずがない。
　そのはずなのに、何故自分の真横に立たれるまで気づけなかったのか。
　いや、そんな思考は後で構わない。
　今はただ、目の前のソレを――

「何をそんなに怯えているの？」

　だが、レイセンは出来なかった。
　今まで『敵』と見なしたものに対して、一手を繰り出す事に躊躇いなど持った事がなかったはずなのに、だ。

　夕日を背負った彼女の姿が、あまりにも綺麗だったから――。
　風に揺られて散らばる長い黒髪が、あまりにも美しかったから――。
　その微笑みをもっと見ていたいと、思ってしまったから――。

　けれど、レイセンのそんな想いなど知らぬと彼女は背を向けた。

「あっ……」
「何をしているの？　行くわよ」

　いや、あるいは全てを知っていたのか。
　彼女が誰なのか、自分は知らない。
　彼女がどこに行くのか、自分は知らない。
　彼女が何故ついて来いというのか、自分には解らない。
　萎れた耳に止まった赤蜻蛉が、そんな心情を代弁するように首を傾げていたが、耳がぴくりと動くとすぐに飛び立ってしまった。

　レイセンを導くように、彼女の元へと飛んでいく赤蜻蛉。
　夕日の中に小さくなっていく、彼女の背中。

　何をすればいいのか、そんな事は解らず。
　どこに行けばいいのか、そんな事も解らず。
　髪を揺らす風は、その答えは運んできてはくれなくて。
　そもそも、答えなんてものは最初からどこにもなかったのかもしれない。

　でも、それでも。

　振り返れば、藍色の空に浮かぶ月。
　レイセンは小さく何かを呟くと、もう一度前を向いて、遠ざかる彼女を追うために歩き出した。

　ねぇ、私はもう、走らなくてもいいのかな――？