西部紅魔郷　体験版

乾いた風が、砂塵を巻き上げ運んで行く。
雨が最後にこの大地を潤したのは何時のことだったか。
この辺に住んでいる者に聞いても首を傾げるぐらいには、雨からは縁遠い土地。

だだ広いだけの――植物の一つも生えていない荒野を一人、痩せた馬に乗って行く少女が居た。
砂で汚れたマントを羽織り、強い直射日光を遮っている黒髪の少女。
その痩せすぎとも言える体躯は、一人旅をするには到底似つかわしくなかった。

「街だ」

水筒を傾け、少しばかり残った水を飲み干す。少しばかりの贅沢だ。
思ったよりも寂れた街のようだったが、水を飲むことぐらいには事欠かないだろう。

「はっ！」

鐙を蹴り、馬を走らせる。地平線の先にかすかに見える街目掛けて。



街は閑散としていた。
昼間だというのに外で遊ぶ子供も、それどころか大人の姿すらも見受けることができない。

(聞いていた通りね)

少女は俯きつつ馬を降りた。
まずは酒場を探そう。長旅の疲れを癒さなければ話にならない。



酒場は大した労もなく見つけることができたが、中で飲んでいる者たちの顔は一様に浮かない。
余所者である自分を見る目もどこか厳しいと、少女はマントを深く被った。

「何にするんだい？」
「ミルクを」

昼間から酔っ払うわけにはいかない、本当は酒が好きだけどと、少女はミルクのコップを傾けた。
この街に来た理由は、飲んだくれるためではないのだ。

「ミルク！　ルーミア、見てみなよ、こいついい年してミルクを飲んでるよ！」
「そーなのかー」

甲高い笑い声に振り向くと、青髪と金髪の少女が胸を張って立っていた。
この子らを見て、周りの大人たちは声を潜めて何かを喋っている。

「えーっと、なんだっけ？」
「ママのおっぱいでもしゃぶってろ、じゃないの？」
「ああそうそうそれそれ！　えーと、ママのおっぱいでもしゃぶってるのがお似合いさ！　やった！　あたいちゃんと言えたよ」
「そーなのかー」

少女が構わずミルクを傾けていると、二人はその両隣に腰を掛けた。
後ろの連中からは忍びないだのという声が上がっている。

「マスター、こいつにミルクを」
「今飲んでるよ？　チルノ、ほかのにしたらどう？」
「だってあたい、ミルク代以外もってきてないし！」
「それ人にあげたら自分で飲めないんじゃないの？」
「うぐぐ……！　なんて卑怯な奴！　表に出ろ！」

一人で盛り上がってしまった、チルノは椅子を蹴倒して肩を怒らせている

「可哀想に、あの子死んだね」
「チルノはバカだけど、全世界ナイトメアの中でも腕利きのガンマン(弾幕少女)だからね」

少しでも哀れに思うなら手助けすればいいのに、それができないから荒れているのだと少女はため息を吐いた。

「いいよ闘ろう。決闘方式は？」
「スペルカード戦！」
「いいよ、その勝負乗った」
「ふーんだ！　ほえ面かかせてやる！」

意気揚々と店を出て行くチルノとルーミア。
少女はミルク代を払おうとして、マスターに断られた。

「あの二人も本当は悪い奴らじゃないんだ。どうにか目を覚ましてあげてくれないかな？　そしたらヤツメウナギを奢ってあげるから」
「友達思いなんだね、わかったよ」
「あんた、名前は？」
「私？　……人は私を、ホワイトスピリットって呼ぶよ」
「ふぅん……どこかで聞いた名前だね。私の名前はローレライ、あんたのために、テキーラを作って待ってるよ」
「それじゃあ負けるわけには、いかないね」

少女は椅子から降りると、マントを脱いでそれをローレライへと渡した。

「それを着てると、打ち合いが上手くできなくってしょうがないから」
「う、うん……」

少女の服は、ここらへんでは滅多に見ることができない珍しい物だった。

「あれは、ジャパンのMIKO服ね……。こんなところで見るだなんて」
「知ってるの姉さん」
「ミノリ、もしかすると、あの人が……。ううん、考え過ぎよね」

少女はざわめく人々を背にして、酒場の前へと赴いた。
既にチルノのほうは準備万端で、スペルカードを構えている。

「スペルカードはお互いに三枚！　破られたら大人しく負けを認めること！」
「私はこれ一枚でいい」
「むきー！　バカにしてるのかー！」
「なのかー」

その言葉に意を介さず、スペルカードを構える。

「黙ってかかってきなさい。時間の無駄だから」
「くそー！　『アイシクルフォール-Easy-』」

チルノの周りに氷柱が多数形成され、空間を食い合うように狭まっていく。
しかし少女は氷柱に臆することなく、ゆっくり歩を進めて行った。

「正面安置」
「ち、ちくしょー！」
「『夢想封印』！！」

宣言した少女の周りに光球が浮かび上がり、チルノの身体へとめり込む。

「ぐへぇーっ」

たちまちノックアウトしたチルノは、目を回して口から泡を吐きだした。

「負けたのかー。じゃあ帰ろうっと」

立会人を務めていたルーミアは、そのままふらふらと歩いていった。